李耳教導道：“小國寡民。使有什伯之器而不用，使民重死而不遠徙。雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之；使民複結繩而用之。甘其食，美其服，安其居，樂其俗。鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來。”
“使國家小一些，使國內的人口少一些。使人民有多種器具也不去使用。使人民重視死亡而不向遠方遷徙。雖然有船隻車輛，卻不需要乘坐。雖然有甲胄兵器，卻不需要布陣打仗。使人民重新用結繩來記事。人民吃得香甜，穿得漂亮，住得舒適，樂於其俗。兩國之間相互看得見，雞犬之聲相互聽得到，人民到老死都不相互往來。”
““小國寡民。”我一直有一個夢想，就是希望天下所有的國家都能夠做到小國寡民。為什麼我會有這樣一個夢想呢？因為小國寡民能讓人民回歸到自然淳樸的道之本性，使人過上安居樂業的生活。如今，很多人都被物欲給迷亂了。諸侯為了霸權和土地發動戰爭。大夫為了權力和地位玩弄權術。百姓為了難得之貨做了盜賊。真可謂是一片混亂啊！物欲嚴重地損傷了人的本性，使人離道越來越遠。若是世人再繼續這樣沉淪下去，天下將永無寧日。既然世人是被物欲亂了心才做出此等失道失德的事情，那唯有讓世人的心變得恬然無欲才能拯救世人了。而想要讓世人的心都變得恬然無欲，最好的方法就是做到我說的小國寡民。若是每個諸侯國都能夠做到小國寡民，都能安守本分，不再注重利益得失，不再去搶占他國的城池，那麼天下必然太平。也許很多人認為我的想法過於天真，不切實際。可不去試一試又怎知不行呢？正因為世人總是忠實於自己的欲望，都不願意少私寡欲，都不相信自己可以戰勝貪欲，才會覺得我的想法天真的。我們想要天下太平，就必須讓每個人都返璞歸真。因為隻有讓每個人都返璞歸真，讓每個人都感受到道的本自具足，人才會停止造作，天下也才會太平。世人最大的問題就是忘失了自己的道之本性。人一旦忘失了自己的道之本性，就會不斷地滋生欲望和恐懼。人的欲望和恐懼一旦變多，就會去追逐財色名利。追逐財色名利的人一旦變多，天下又怎麼可能太平？所以，我們唯有看到問題的根，並將問題的根連根拔起，才能徹底地解決問題。既然問題的根是因為我們忘失了自己的道之本性。那唯有讓自己回歸到自然淳樸的道之本性才能解決問題了。而小國寡民是實實在在能讓人回歸道之本性的做法。”
““使有什伯之器而不用。”小國寡民意味著每個國家都能安守本分，不再去爭奪土地。使人民有多種器具也不去使用。我曾經也說過：人多利器，國家滋昏；人多伎巧，奇物滋起。器具並不是越多越好，因為很多器具都是用來做惡事的。就如擅長開鎖的盜賊，他們擁有很多開鎖的器具，可這並不見得是好事。再比如爭奪霸權的諸侯，他們擁有很多攻城掠地的器具，可也不見得是好事。真正願意遵道而行的人是不會去使用那些損人利己的器具的，他們隻會專注於自己的道之本性。”
““使民重死而不遠徙。”人在什麼情況下才會向遠方遷徙？通常是在戰亂或是挨餓時才會如此。隻要各國能夠做到我說的小國寡民，便不會有戰亂，人民也不會挨餓。這樣人民就不用冒著生命危險向遠方遷徙了。”
““雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之。使民複結繩而用之。”隻要天下不再有戰亂，人民不再需要為了謀生而疲於奔命。那麼船隻和車輛，甲胄和兵器這些東西便再無用武之地了。那就可以回到遠古結繩記事的時代了。千萬不要認為回到遠古結繩記事的時代不好。那可是人心回歸大道的象征。物極必反，我們認為是進步的，其實是落後。認為是落後的，其實是進步。時代越進步，人心往往離道越遠。時代越落後，人心往往越接近道。我們越著眼於外物，我們越遠離道。我們越不著眼於外物，我們越接近道。道永遠是清靜無為，樸實無華的，就像未經雕琢的原木一般。樹木遭到砍伐後才出現各種各樣的器具。人的本性受損後才出現各種各樣的技巧。真正專注於道的人不會著眼於任何外物，也不會去學那些損人利己的技巧。”
““甘其食，美其服，安其居，樂其俗。”天下之所以會有那麼多犯罪事件發生，就是因為人最基本的欲望沒有得到滿足。人隻要吃得飽穿得暖，是不會妄自造作的。小國寡民能夠讓每個人都不再為物質而煩惱，使人民過上安居樂業的生活。隻要人人條件都一樣，誰也不比誰富裕，誰也不比誰優越，這樣人民就不會有好爭之心，就能回歸到自然淳樸的道之本性。我曾經也說過：不尚賢，使民不爭；不貴難得之貨，使民不為盜；不見可欲，使民心不亂。是以聖人之治：虛其心，實其腹，弱其誌，強其骨。常使民無知無欲。使夫知者不敢為也。為無為，則無不治。隻要人人都能夠做到我說的虛其心，實其腹，弱其誌，強其骨。天下哪裏還會有那麼多的紛擾之事？這樣不就從根本上解決問題了嗎？我知道很多人都不認同我的這個說法，認為我說的這些太難實現了。但我之前也說了，難不過是給自己不願意做找借口罷了。虛心實腹其實一點都不難。清心寡欲的生活不但有利於我們的身體健康，而且還使我們感到很舒服。追求財色名利其實是非常累的，這不僅嚴重損耗了我們的精氣，同時也使我們離道越來越遠，這是得不償失的。追求財色名利是偏離道的行為，很多人都是因為過分地追求財色名利才導致自己死於非命的。所以，清心寡欲的生活隻有益處沒有害處，而追逐財色名利隻有害處沒有益處。既然如此，我們為什麼不願意過清心寡欲的生活呢？財色名利隻會損傷我們的本性，我們為什麼還要樂此不疲地去追逐呢？”