普魯士的軍事力量十分強大，一心想兼並全德，於是一再擴軍備戰。尤其是當勇武好戰的俾斯麥上台後，普魯士對外侵略的氣焰更是一天天加劇。為此，俾斯麥推行了一係列鐵血政策。相繼吞並了丹麥，奧地利等國，最終確立了普魯士在德意誌的統治地位。但這時的德意誌還沒有完全統一，像巴伐利亞、巴登、維爾騰堡和黑森達姆斯塔德等西南四邦仍保持著獨立地位。這四邦跟法國毗鄰。對於拿破侖三世來說，如果這四個邦也被普魯士統一了，那麼德國就會變得十分強大，這是他最不願意看到的是，於是他就開始不斷地施加影響。法國的態度自然激起了俾斯麥的憤怒，一向信奉武力的他決定用武力解決這場紛爭。
法國皇帝拿破侖三世是一個極其好戰的人，因此在他統治下的法國極富侵略性。為了維護大資本家的利益和鞏固自己的統治地位，他對內進行軍事獨裁，對外采取擴張主義政策，頻頻發動侵略戰爭。
其中最讓法國眼紅的就是跟法國毗連的德國的萊茵河地區，因為這裏有著豐富的自然資源，然而一直沒有機會下手。隨著1866年普奧戰爭的結束，普法之間的關係已經跌至穀底。此時，回響在兩國上空的隻有兩個字：戰爭。
到了60年代末時，法國的國內矛盾空前加劇，反對拿破侖三世統治的聲音此起彼伏，隨著各種政治罷工，工人起義的不斷蔓延，拿破侖三世的反動統治岌岌可危。如何才能減緩這種緊張的局勢呢？拿破侖三世為了轉移人民的注意力，急需發動一場對外戰爭。
而這正是俾斯麥所希望看到的。於是在1870年的7月19日，法國正式向普魯士宣戰了，普法戰爭就此揭開了序幕。
這年的7月底，法國組建了一支萊茵軍團，並法德邊境的阿爾薩斯和洛林共集結了八個軍，約22萬人，由拿破侖三世任總司令，勒布夫為總參謀長。他們是想先發製人，集中兵力越過國界，直取法蘭克福，切斷南北德意誌之間的聯係，進而迫使南德諸邦保持中立，這樣他們就能全力對付普魯士。
與此同時，普軍也在萊茵河中遊梅斯和斯特拉斯堡之間則集結了三個軍團，約47萬人，由威廉一世為總司令，老毛奇為總參謀長。普軍的計劃是，集中優勢兵力向阿爾薩斯和洛林進攻，試圖將法軍主力圍殲於邊境地區或將其驅至法國北方，繼而直逼巴黎。
8月2日，戰爭正式打響了。法軍率先發動了進攻。8月4日，普軍在威廉一世和毛奇的指揮下，進行了有準備的抗擊，之後便反攻入法境。在普軍犀利地進攻下，法軍連連敗退，到8月中旬，法軍主力部隊的部署已被普軍徹底割裂。到了8月31日，普軍已經占領了麥茨河右岸至法比邊界的整個地區。
9月1日至2日，一場具有決定性意義的一次會戰——色當會戰上演了。9月1日上午，普軍第三軍團占領了符裏濟、棟舍裏等地，切斷了法軍由色當經梅濟埃爾西撤的鐵路，並且堵住了法軍向比利時撤退的通路。當天中午，普軍又將法軍的夏龍軍團團團包圍，開始進行猛烈的炮擊。被困的法軍一連幾次突圍，均遭失敗。
此時的拿破侖三世深知敗局已定，於是下令掛起白旗。9月2日，拿破侖三世率8．3萬官兵向普軍投降。在這場戰役中，法軍共損失12．4萬人，其中僅3000餘人逃到比利時境內；普軍損失了近9000人。
色當的慘敗敲響了拿破侖三世帝國崩潰的鍾聲。9月4日，法國便宣布成立共和國，組成了以特羅胥將軍為首的資產階級共和派政府——“國防政府”上台執政。
而對於普魯士來說，法國戰敗就意味著普魯士統一德國的障礙已經被徹底掃除。1870年的11月，德國南部諸邦並入北德意誌聯邦。雖然法國已經投降，但俾斯麥並沒有就此停手， 9月中旬，普軍便包圍了巴黎。至此普法戰爭進入了第二個階段。
如果說在戰爭一開始時，普魯士所進行的戰爭其實是一場防禦性質的戰爭的話，那麼此時的普魯士已經成了一個名符其實的侵略者。也就是說，這個階段的戰爭，對於法國來說，其實是一場民族解放戰爭。
在這一階段中，雖然法國軍民一起投入了戰鬥，但卻仍然擺脫不了失敗的命運，由於國內投降派與與敵人勾結，到了9月23日，普軍已經占領圖勒，27日斯特拉斯堡守軍也開城投降了。10月27日，巴讚元帥率17萬法軍在麥茨投降。法國政府見法軍一敗再敗，曾兩次向普軍求和，而巴黎居民卻反對政府的投降政策，於是舉行了多次起義。就使得早已陷入困境的法國政府不得不分出一些兵力去鎮壓人民起義。
1871年1月22日，人民起義被鎮壓之後，法國政府同德軍指揮部最終走上了談判桌，並於1月26日簽訂了投降條約。當簽訂投降條約的消息傳到巴黎時，巴黎的工人憤怒了，於是便爆發了著名的巴黎公社起義。3月18日，巴黎人民起義取得成功，巴黎公社正式宣告成立。
1871年5月10日，法國外交部長茹爾?法夫爾與德意誌帝國首相俾斯麥在德國美因河畔的法蘭克福城簽訂了正式和約。普法戰爭至此終於劃上了句號。按照和約規定，法國割讓阿爾薩斯和洛林給德國，並賠款50億法郎。隨即，在1871年的1月18日，普王威廉一世在凡爾賽宣告德意誌帝國成立，自立為帝。至此，德國正式統一了。