電廠發電需要煤炭，徐州境內的利國鎮就有豐富的煤鐵資源，而且還有鐵路連接，十分方便。
利國鎮從公元前206年，利國人采用銅山島之銅礦設爐冶煉為諸侯王國鑄造銅幣，直至鴉片戰爭後，外國采礦技術傳入中國，利國采礦冶鐵業才再度引起世人的注意。清光緒八年(1882年)，洋務派首領之一，兩江總督、南洋大臣左宗棠為加強海防，“拓增船炮大廠”，命令徐州兵備道程敬之(字國熙)對徐州的煤、鐵礦藏，“查勘確實，遴員舉辦”。於是，程敬之聘請在南京的候補知府胡恩燮(字愚園)到徐州籌辦煤礦、鐵礦。
胡恩燮請英國礦師巴爾勘探礦苗，發現“徐州銅山境煤苗極盛，利國驛所產鐵礦尤多且佳，諸山環繞微山湖，磅礴鬱積，不盡黝黑，鐵質隱然，俯拾之餘，皆富融焓”。巴爾稱，鐵石含鐵約十分之**，名曰“镔鐵”。當時撿拾鐵石四塊，寄往上海熔化查驗，頭號鐵石兩塊，含淨鐵78.5%；二號鐵石含鐵70.085%；三號鐵石係生成鐵質，稍含筆鉛。顯然，都是富鐵礦石，煉之即可獲利。於是，光緒八年(1882年)八月二十四日，正式委派胡恩燮承辦，當日利國鐵礦務局成立，頒布章程12條，招股集資。原稟五千股，以商為主，不請官本，而各省商人紛紛認股，數達八千股之多。礦務局局址選在利國驛小北山，剋日興工，建廠屋、定機器，領官山10座，征地11頃又78畝。籌銀10萬兩，在上海瑞生洋行訂購鐵爐兩座，熟鐵爐20座。計劃日產鐵60至70噸，年產2萬噸，以供兵輪、機器廠之用。左宗棠上書光緒皇帝《為開采徐州銅山縣境煤鐵援案》奏折，並請求“準委胡恩燮辦”，光緒皇帝親批“著照所請，該部知道，欽此。”自此，商辦官助的徐州利國煤礦鐵廠正式開辦起來。
辛亥革命後，胡恩燮之子胡國光親赴北京，將徐州利國的煤、鐵奉獻給袁世凱。1913年，袁世凱派其七弟袁世傳來徐州辦礦，籌資122萬，設立了“利國驛鐵礦有限公司”，招用工人1000多人，並試行巷道開采。民國4年(1915年)秋，袁在賈汪煤田北部大溝涯開鑿1、2號大井，產量達到12萬噸每年，比土窯開采提高了13.33倍，盈利頗豐。也就是在1917年，袁世傳在賈汪煤礦建自備電燈房，用於地上和井下照明。這是賈汪煤礦使用電燈的最早曆史記錄。
之前李默涵讓李玉庭負責購買煤礦一事，李玉庭把利國鎮一帶的煤礦轉了一遍，寫了一份報告給李默涵。李玉庭在報告中說，利國一帶煤礦雖多，但是大多是小煤窯。如果新開煤窯又費時費力，最簡單的辦法就把袁世傳的利國驛鐵礦有限公司弄到手，他已經調查過了，這家公司的注冊資本是二百萬銀元，每年盈利都在**萬銀元左右。
李默涵於是差人告訴人在天津的袁世傳，自己願意出資二百二十萬銀元，買下他的利國驛鐵礦有限公司。這時候距離袁世凱去世也就一年多一點，但是袁家的勢力大不如前。於是，袁世傳派人向段祺瑞和馮國璋求助，但是由於二人之前和袁世凱的矛盾，兩人都表示這是買賣，又不是官司？你願意賣就賣，不願意賣就不賣。