在有鍾表以前，我國古代原來是怎麼確定時間的呢？采用農曆紀年，是不是每年的時間就長短不一樣，一年就不是365天呢？
圭表是我國古代度量日影長度的一種天文儀器，由“圭”和“表”兩個部件組成。直立於平地上測量日影的標杆和石柱，叫做表；正南正北方向平放的測定表影長度的刻板，叫做圭。正午時表影投在圭上，古人就能直接讀出表影的長度值。
經過長期觀測，古人不僅了解到一天中表影在正午最短，而且得出一年內夏至日的正午，烈日高照，表影最短；冬至日的正午，表影最長。於是，古人就以正午時的表影長度來確定節氣和一年的長度。譬如，連續兩次測得表影的最長值，這兩次最長值相隔的天數，就是一年的時間長度。再結合觀星，通過觀察總結各種恒星的位置等複雜的天文學研究，我國古人就知道一年等於365天多的數值。
元代郭守敬、王恂製訂的《授時曆》，1281年施行。此曆的回歸年就采用365.2425日，與當今世界上通用的公曆數值完全一樣。
由於中國農曆是一種“陰陽合曆”，即根據太陽也根據月亮的運行製定的，因此不能完全反映太陽運行周期，但中國又是一個農業社會，農業需要嚴格了解太陽運行情況，所以在曆法中又加入了單獨反映太陽運行周期的“二十四節氣”，用於確定閏月的標準。
二十四節氣是一種用來指導農事的補充曆法，在春秋戰國時期形成。二十四節氣是根據太陽在黃道（即地球繞太陽公轉的軌道）上的位置來劃分的。視太陽從春分點（黃經零度，此刻太陽垂直照射赤道）出發，每前進15度為一個節氣；運行一周又回到春分點，為一回歸年，合360度，因此分為24個節氣。
節氣的日期在陽曆中是相對固定的，如立春總是在陽曆的2月3日至5日之間。農曆存在閏月，如按照正月初一至臘月除夕算作一年，則農曆每一年的天數相差比很大（閏年有13個月）。為了規範年的天數，農曆紀年（天幹地支）每年的第一天其實並不是正月初一，而是立春，即農曆的一年是從當年的立春到次年立春的前一天。
知道了一年的天數，每天的時間又怎麼確定呢？
中國古代把一天分成十二個時辰，起始的子時為晚上的23點整至淩晨1點整，以地支紀位，即十二生肖中的子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，一個時辰是現在的兩小時。又把晚上戌時作為一更，亥時作為二更，子時作為三，醜時為四，寅時為五更，“打更”、“更夫”等詞全由“更”字而來。白天人們可看太陽、日晷或計時的“銅壺滴漏”之類東西判斷時間，夜晚就不知時間了，於是由專人看著“銅壺滴漏”，按照時辰打鼓告訴民眾。
刻漏，是中國古代使用時間最長，應用最廣的計時器。漏是帶孔的壺，刻是附有刻度的浮箭。刻漏有泄水型和受水型兩種。早期刻漏多為泄水型漏刻，水從漏壺孔流出，漏壺中的浮箭隨水麵下降，浮箭上的刻度指示時間。受水型漏刻的浮箭在受水壺中，隨水麵上升指示時間，為了得到均勻水流可置多級受水壺。
漏刻計時的準確度取決於水流的均勻程度。早期漏刻大多使用單隻漏壺，液位高，滴水速度較快，液位低，滴水速度較慢。為解決這一問題，古人進一步創製出多級漏刻裝置。所謂多級漏刻，就是使用多隻漏壺，上下依次串聯成為一組，每隻漏壺都依次向其下一隻漏壺中滴水。這樣一來，對最下端的受水壺來說，它上方的那隻泄水壺因為有同樣速率的來水補充，壺內液位能基本保持恒定，所以自身的滴水速度也就能保持均勻。
漏刻最早記載見於《周禮》。已經出土的最古漏刻為西漢遺物，共有三件，其中的一個滿城銅漏，在1968年出土於河北省滿城西漢中山靖王劉勝之墓中。劉勝是西漢景帝之子，史記卒於元鼎四年（即公元前113年），因故可以斷定，這個銅漏應該製造於公元前113年之前，才能作為劉勝的陪葬品。