天道年間。
江南蘇城爆發洪災，大雨連降數日，天空如同被捅破了一般，飄潑大雨傾斜而下，蘇河水位頻頻暴漲，由於堤壩年久失修，又在泄洪無果的情況下，致使河堤崩決，洪水如猛獸般以一瀉千裏之勢席卷了整個蘇城，刹那間，房屋悉數傾倒，良田浸沒，致使萬千百姓無家可歸。
洪災過後，蘇城已徹底淪為一座廢墟，當地百姓雖有意收拾殘垣斷壁，繼續在這個養育自己的地方生活，然而洪災並非致命的，而是洪災過後所又引發了饑荒、瘟疫等係列問題。
首先是饑荒，洪災過後災民缺衣少糧，吃穿成為了百姓的頭等大事，官府雖開倉放糧全力救濟，但麵對如潮水般的災民來說簡直是杯水車薪，而這時更可怕的一個問題又發生了，瘟疫。
洪災過後由於水源遭到了大肆破壞，很多災民被迫飲用被汙染過的水，便感染上了瘧疾，傷寒等疾病，這類疾病感染力極強，往往一人得病還會傳染多人，患病者雖然一開始隻是咳嗽發燒，軟弱無力等輕症狀，但如果救治不及時也會導致內髒衰敗而死，隻是蘇城醫藥匱乏，突然麵對如此多的病人，也是有心無力，隻能眼睜睜的看著一個又一個的病人死去。
不出半月，蘇城已是屍橫遍野，餓死病死之人數不勝數，一時之間蘇城黑煙四起，屍腐味在空中蔓延，伴隨著哭喊悲鳴之聲，整個蘇城有如人間煉獄一般。
蘇城百姓雖對家鄉有萬分不舍，但為保性命，不得不遠走他鄉，各自投奔親戚朋友而去，轉眼間，蘇城官道之上便湧現出大批災民組成的逃荒隊伍，隊伍連綿延長，遠遠望去，一眼竟望不到邊。
在逃荒隊伍末端跟隨著一戶塵姓人家，塵姓一家三口原本在蘇城以賣豆腐為生，家主塵海見城中百姓紛紛逃離，便匆匆跟著收拾了幾件衣物和家中僅有的一點碎銀，在有的便是一頭用來拉磨的毛驢和一輛賣豆腐用的板車，也加入到逃荒隊伍當中。
時值晌午，塵海一家隨著逃荒隊伍已經在官道上行走半日，雖天空已放晴，但地上依舊泥濘不堪，淤泥上印著密密麻麻的腳印與及深深的車輪軋痕，偶有蛇鼠亦在人們腳下亂竄，嚇得孩童哇哇大哭。
這時塵海拉停了毛驢，看看向官道旁一個七八歲的散發小女孩，隻見小女孩身穿麻布上衣，跪在一張卷裹著的草席旁放聲大哭，不知道草席裏死的是她的什麼親人，想來是有好心人幫她把屍體裹住，不至於讓屍體暴屍荒野讓禿鷲啄去，他望著眼前的一幕深深歎了口氣，他心生憐憫，從袋子拿出為數不多的一塊幹糧扔給了小女孩，雖然他也想幫助這小女孩，隻是這一路上病死，餓死的人數不勝數，他又能顧及多少。
隊伍又行了一個多時辰，已到了秉屬江南的倉州地界，隊伍開始稀疏起來，大多數人半道已分行而去，各去尋找親戚朋友投奔或去別處發展。
塵海坐在板車前上看著稀疏的人群發起愁來，別人或多或少有親戚朋友投靠，自己一家卻是不知該前往何處是好，不過一想天無絕人之路，憑自己一身氣力倒不至於餓死，回頭對板車後的妻子李氏和十五歲的兒子塵風道：“我們去京城吧，早年我曾有去過，那是富庶之地，想來到那謀生也不難。”