在曆史長河的流動中，中國的曆史可以分為幾個時期，在中國的古代史裏，可以說沒有一個國家的文明比中國更發達，更先進。
但從17世紀開始，西方主要國家相繼進入資本主義社會，而中國卻依然在封建主義的道路上緩慢發展。
1840年一場血與火的鴉片戰爭，叩開了中國的國門，中國開始淪為半殖民地半封建社會。古老的中國翻開了近代曆史的一頁。
19世紀中期，英、法等西方國家，資本主義經濟迅速發展。
西方列強為了掠奪更多的生產材料，並擴大海外市場，毋庸置疑，中國這個幅員遼闊的國家是他們侵略擴張的首要目標。
在正式入侵之前，在中英的合法貿易中，中方向英國輸出大量茶葉，生絲等傳統工藝品，而因為中國自古以來自給自足的小農經濟，英國的貿易結果並不理想，中方在貿易中處於明顯的出超地位。
於是，英國為了改變這種不利局麵，做了一個決定——走私鴉片。
從18世紀末到鴉片戰爭前夕，英方走私到中國的鴉片達40多萬，從中國掠走3億～4億銀元。
大量的鴉片走私給中華民族帶來了巨大災害，白銀大量外流，中國的人民身體受到嚴重破壞，軍備廢弛，戰鬥力下降，清政府的政治統治越來越腐朽，那個時期，有別的國家稱人民為“東亞病夫”。
在這個民族危難之際，一個人站了出來，他就是我們的民族英雄——林則徐。
1838年底，道光帝派力主禁煙的林則徐為欽差大臣，前往廣州查辦鴉片。
在林則徐的主持下，1839年6月3日至25日，收繳110多萬千克的鴉片在虎門海灘被當眾銷毀。這即是曆史上著名事件——虎門銷煙。
虎門銷煙是中國人民禁煙鬥爭的偉大勝利，顯示了中華民族反抗外來侵略的堅強意誌和決心。
中國禁煙消息傳到英國時，英國政府公然支持鴉片的走私，並借此發動侵華戰爭。
1840年6月，懿律率領的英國艦船40餘艘及士兵4000人的機動艦隊從印度出發到達中國海麵，標誌著第一次鴉片戰爭正式開始。
1840年6月，英軍統帥兼全權代表義律領兵到達廣州海麵，並根據英國外相巴麥尊的指示，遠征軍封鎖廣州、廈門（今屬福建）等處的海口，截斷中國的海外貿易，並於7月攻占浙江定海（今舟山市），作為前進據點。但這對於匆匆踏入新時代的清政府，無疑是不可能夠抵抗的。
8月，英艦以驚人的速度攻城掠地，抵達天津大沽口外。
1841年1月7日，英軍突然攻占虎門的大角、沙角炮台，清守軍死傷700餘人，帥船、拖船沉毀11艘。
1841年1月7日，英軍也不滿談判的進展，義律先下手為強，出動海陸軍攻占虎門的第一重門戶--沙角、大角炮台，發起虎門之戰。
1841年9月30日至次年3月11日，英軍分遣艦隊還多次對台灣進行侵犯。由於守軍準備充分，戰術巧妙，取得了整個戰爭中罕見的勝利，僅俘獲英軍就有182人。
6月16日發起吳淞之戰，江南提督陳化成戰死。此後，英援軍相繼到達長江口外，璞鼎查不理耆英等人的乞和照會，以艦船73艘、陸軍1.2萬人，溯長江上犯，準備切斷中國內陸交通大動脈運河。
7月21日，英陸軍6900餘眾，發起鎮江之戰，遭頑強抗擊，被擊斃擊傷169人後攻陷鎮江。8月4日，英艦進逼南京下關江麵，隨後英軍從燕子磯登陸，察看地形，揚言進攻南京城。
在英軍堅船利炮的威懾之下，清朝欽差大臣耆英、伊裏布和兩江總督牛鑒，妥協退讓，委曲求全，被迫在靜海寺、上江考棚等處與英軍議和。
1842年8月29日，耆英與璞鼎查簽訂不平等的中英《南京條約》。
第一次鴉片戰爭結束。