善餘王朝，陰曆六月十五，古海城這天暴雨肆虐，很多房屋被衝倒，很多人還沒反應過來就被衝走，這場暴雨下了三天三夜，雨停之後，陽光明媚，留下了橫屍遍野的古海城。徐煥予帶著十一歲的弟弟徐煥言從這場災難中活了下來，由於屍體當地官員沒來得及處理，給瘟疫的爆發留下苗頭。
當地官員開糧放倉，姐姐煥予把弟弟安頓在一個臨時搭的茅草間裏，就去領救濟糧了，弟弟一心想去看看父母的屍體，趁著姐姐去取救濟糧的時候，從茅草間裏跑了出去，這頭姐姐排隊領救濟糧，發現所謂的救濟糧不過是暴雨過後發黴的糧食，官員把京城裏發放的糧食留給自己和當地的富商，高價售賣。姐姐拿著發黴的糧食匆忙趕回茅草屋，卻沒有看見弟弟，立馬出門尋找。找了大半天，在一個遍地屍體的昏暗巷子裏看到了弟弟，姐姐立馬鬆了一口氣，扛起弟弟就走回了茅草屋，姐姐用火把發黴的糧食烤黑給弟弟吃，自己則隻吃幾粒，靠喝井水和野草果腹。
午夜弟弟渾身發熱，嘔吐不止。姐姐聽到聲音，立馬驚醒，弟弟臉上和身體上長了很多紅色的膿包。姐姐回想弟弟今天上午去翻屍體，不好的預感馬上來襲。姐姐立馬起身去井邊打井水，打了兩桶井水。將自己的衣服撕掉一角，一遍遍的浸濕給弟弟降溫。忙乎了3個時辰弟弟的體溫降了下來。第二天一早姐姐去領救濟糧，聽旁邊的婦女說現在很多人感染了瘟疫，官員會把得了瘟疫的人集中焚燒。姐姐一聽立馬趕回茅草屋，抱走弟弟，兩人躲進了一個山洞裏，姐姐看弟弟身上的紅色的膿包，心裏猜的八九不離十，弟弟也患上了瘟疫。姐姐把弟弟在山洞安頓好，出去摘了很多野草和野果。
回到山洞，姐姐把野草和野果喂給弟弟。弟弟身體雖未再次發熱，但渾身無力，身上的紅腫膿包越來越多，姐姐隻能讓弟弟睡覺養病，姐姐在抱著弟弟的時候發現，自己的手上也起了紅色的膿包。再過了一個時辰身上的膿包遍布全身，渾身發熱，已經無力在抱著弟弟。一下子昏了過去。在昏死的幾個時辰裏，姐姐不斷夢到自己去了閻王那裏，但自己死了的話，弟弟必死無疑，帶著這份強大的信念，姐姐醒了過來，醒來後姐姐的體溫降了下來，身體機能恢複了一些，在山洞裏找了一塊尖銳的石頭，割破自己的皮膚，把自己的血喂給弟弟，過了一夜，弟弟身體明顯恢複了很多，過了幾天弟弟的紅腫膿包消失了，而姐姐的臉和身體上的紅腫膿包雖然消失，但留下紅色的疤，臉和身體遍布了滿滿紅色的疤。
山洞旁邊的吃的基本都被吃完了，姐姐由於臉上有疤，就用碎布將臉蒙上，進了古海城姐姐發現屍體基本都沒了，但幸存者少了很多，街道上基本沒有人，看到路上的官兵，姐姐下意識躲了起來，才知道古海城瘟疫肆虐，官員為防止瘟疫傳播，把感染瘟疫的人和有過接觸的人全部燒死了。姐姐一聽頓時心裏一驚，官員不再救濟幸存者，古海城留下的基本都是富商官員和官兵，窮人買不起糧食隻能靠野草果腹。救濟站旁邊的市場基本都被富商壟斷，姐姐把之前父母留給自己的銀手鐲換了一斤麵粉。就趕緊回到山洞，山洞裏弟弟聽見姐姐的腳步聲，立馬出門迎接。弟弟大病初愈，身體虛弱，加之沒有糧食，麵容身體更加憔悴，姐姐隻能讓他在山洞休息，不讓他出山洞好好休息。弟弟看到姐姐帶回來了糧食，高興的歡呼起來，姐弟倆在山洞附近撿了柴火，姐姐把麵粉烤熟，弟弟大快朵頤的吃了起來，姐姐隻吃幾口。說自己在古海城吃了包子不餓。
夜晚弟弟熟睡，姐姐思考以後該如何生活。古海城現在是生活不下去了，姐姐打算帶弟弟北上。往北逃荒，第二天一早弟弟起來，姐姐就把昨天烤的麵粉給弟弟吃，弟弟看姐姐不吃就不吃，姐姐沒辦法就吃了幾口，姐姐帶著弟弟往北走，北麵是山林，山林裏有很多野草和野果，姐姐和弟弟摘了很多野果吃了起來，這是這些天姐弟倆吃的最飽的一次，但山林的野獸眾多，不宜久留。過了半個月，姐弟倆終於走出山林。一路往北走，顛沛流離，姐弟倆來到了，熱鬧非凡，商品琳琅滿目，居民生活富庶的京城。