西晉太安年間（公元302年），並州連年大旱，萬裏晴空就是不落一個雨點兒。水是生命之源，沒有水源的滋潤，地皮幹涸的混凝土般堅硬，造成了嚴重的大饑荒，千裏赤地，人民顆粒無收。糧食是維持生命的第一要素，沒有了糧食，必然失去了生存的基礎。饑餓潮水般蔓延，敲打著痛苦的神經，逼得當地人民變成了流浪的吉普賽人，沒有目的的到處流浪，哪裏有大米飯的味道就往哪裏跑。挨餓的滋味兒難受，年齡二十剛出頭的石勒也和幾個人四處流浪，最後逃到了陽曲。
陽曲是並州的富裕地區，因為這裏有錢有糧，因此集聚的災民很多。石勒的心眼兒活泛，看到大量的流民無家可歸，而河北、山東正缺少勞動力，覺得販賣人口不用本錢，沒有風險賺錢又多，因此打定了主意做這個無本生意。“今者大餓，不可守窮。諸胡饑甚，宜誘將冀州就穀，因執賣之，可以兩濟。”正在他聯絡幾個誌同道合的兄弟，準備欺騙販賣人口的時候，沒想到讓別人捷足先登了——官府因為軍費不足，也打起了販賣人口的主意。正在他扛著一捆繩子到處綁人的時候，石勒正碰上並州刺史司馬騰的人販子隊伍。就這樣，剛剛出道的小人販子讓大人販子給綁了，石勒和他的難兄難弟兩人共鎖於一枷，一根麻繩栓成串，被賣到了山東（今太行山以東），冀州仕平（今山東仕平東南）的大地主師歡成為了他的主人。
師歡是一位不差錢兒的開明地主，看到石勒相貌非常，談吐不俗，慢條斯理的沒一個髒字。當時就覺得是一個人才，因此很看重他，沒有把他當做普通的下人對待，讓他做了帶班兒的，比別人多得一份賞錢。
石勒和諸奴在田野耕作時，老毛病又犯了，耳邊常聽到鼓角之聲，因此經常駐足傾聽。聲音越來越近，似乎就在耳邊轟鳴，可就是見不到人影，急的石勒一腦門子白毛汗。他的不尋常舉動引起了別人的注意，石勒於是告訴他們，自己在家鄉種田時，同樣也曾聽到這種聲音。奇怪的是，似乎是老天弄人，別人根本沒有聽到，隻聽到蛙聲一片。大家認為石勒的腦袋進水了，或者是找借口偷懶，因此即將此事告知了主人師歡。
師歡吃了一驚，如果這不是撒謊，那麼就一定有故事，這個故事一定會很熱烈。想到這裏，師歡害怕了，如果是真的，這個人將來的成就一定不一般，再不濟也是一個混世魔王。如果不是真的，大約就是一個精神病，保不齊哪一天殺人放火。自己身為主子，無論如何也摘不幹淨，沾上池魚之殃可就壞了節氣。不管是好是壞，都夠讓人頭疼的了，這樣的包袱還是早一天甩脫為好，於是，師歡免掉石勒奴仆的身份，讓他成為自由人。
目睹著石勒扛著行李卷遠去的背影，師歡的內心五內雜陳，白搭了一頭牛的錢，這一次買進虧了。不過有一點可以確認，這小子已經和自己沒有一毛錢的關係，惹出天大的禍也不用跟著吃鍋烙。
師歡哪裏想到，這一次虧本的買賣是一次最偉大的投資，他的這一次善舉，相當於購買了一支潛力股，為他帶來了榮華富貴。很多年以後，這隻股票欺詐上市了，因此發的盆滿缽盈。
師歡的家庭農場靠近牧場，自由了石勒像一直孤獨的大鳥整天的遊蕩，為了找一口飯吃，幹上了偷雞摸狗的勾當，因此和養馬的豪強汲桑有業務往來。石勒出生在草原，自小在馬背上長大，非常懂得馬匹的習性。正因為基礎知識紮實，加上意氣相投，他很快得到汲桑的賞識。
汲桑是當地有**背景的大財主，在當地的人脈很廣，到處都有麵子。有大哥撐著，石勒逐漸在當地混出了名氣，很多地痞流氓前來投奔他，組成了一個招惹是非的流氓團夥。因為以石勒為首的這一夥流氓一共十八個人，因此當地人稱為十八騎。
燕雲十八騎，多麼響亮的名字，無數的說書藝人經常拿出來虛晃一槍騙錢。這是個明顯帶著美化的稱謂，估計是石勒發跡後，曆史學家拍馬屁的描述。十八個流氓倒是真的，不過，這些流氓可沒有稱心的交通工具，屁股下隻有幾頭山東叫驢。