不意帳下一人，乃大將沈諸梁，諫道：“太子建已經廢黜，熊勝就是我國之仇，也是君王之仇。為何主帥養仇害國耶？”
子西有些不屑，道：“何為仇耶？熊勝就是一個無足輕重的匹夫而已，就算封之大邑，也難以有所作為。有何懼哉！”
眾將無言，子西便假以楚王之命，遣使到吳國招熊勝歸國，許封大邑。
伍員得申包胥回書，不日探馬來報，楚使已經招熊勝歸國加封。於是孫武和伍員開始計議退軍事宜。
孫武與伍員商議道：“郢都府庫之資，必欲盡數掠去。在楚國邊境，定要遷出萬戶楚民，充實吾國人丁。此戰曆經年餘，殺敵一千、自損八百。兵家之事，皆不得已而為之。我國應該休養生息一段時間，不然窮兵黷武會傷國本。”
伍員道：“請主帥率領主力乘坐戰船，沿江而下。我欲走陸路，將一支小軍，沿舊路回吳，要去了卻幾件舊事。”
孫武允諾，率吳軍主力，滿載楚國財貨，沿江東去。
伍員率軍走韶關，沿當日逃亡舊路回歸吳國。到了韶關，伍員派出士卒四處尋訪東皋公和皇甫訥的行蹤，皆不可得。伍員又親至東皋公之草廬、密室，已經皆不存矣。
伍員歎道：“真乃世之高人也！”伍員便在草廬之地叩首下拜，方愀然而去。
此時韶關已經無人駐守，伍員令將士放火毀關，又遷出萬戶楚家為吳民，以充實吳國空虛之地。
伍員過韶關，便到了溧陽，想著逃難之時，莒女浣紗瀨水，饋贈麥飯、讓自己飽食，又私贈釵環，作為自己乞討活命之資。後來因為自己畫蛇添足，多心一問，莒女為了自明，投水而死。伍員每每想到這裏，無不肝腸寸斷、悔恨不已。
伍員對身邊眾將道：“我曾經饑困於此，有幸遇到一位浣紗的女子。此女名為莒女，贈我飲食和釵環，所以我能保此一命。後來因我之故，莒女投水而亡，獨留老母。後來我把她草草掩埋，瀝血石上，不知今日這字跡還在否？”
於是軍士們在四處尋覓了一陣，按著伍員的回憶，眾人尋到題字之石。上麵的字跡居然還能隱隱辨析。
伍員欲報莒女之德，卻不知其家。
伍員悵然良久，令軍士投金於莒女投水之處，欲要千金相報。大軍繼續向前行不出一裏，路邊卻見一位雙目失明的老嫗，白發飄然，手中一支竹杖置於胸前，站在路邊飲泣。
軍士怪而問之：“老嫗為何如此之悲耶？”
老婦泣道：“妾有一女，年近三十而未嫁，隻因妾雙目失明，隻此一女。如她外嫁，擔心妾生活不能自理，所以誓不嫁人。十餘年前，她在此處浣紗，遇到一位逃亡之人，贈其飯而褪釵環相贈。後恐事泄，吾女自投於河。後來妾聽說吾女所贈飯者，乃楚之亡臣伍員也。今日妾聽說伍員兵勝而歸，妾一來感歎妾女當日之贈有所值也；二來悲妾女不得其報，豈不冤哉？”
軍士憫其情，引老嫗麵見伍員，述之其事。伍員大喜，命老嫗登車，載往吳國贍養終老不提。
伍員和孫武班師回國，越王允常獲知其事，知道孫武和伍員善於用兵，夫概已經逃到了宋國，越國出兵與夫概夾攻姑蘇的戰略意圖基本流產。於是越王隻得領軍還國，罷了伐吳之議。
但是，既然已經和夫概有所勾結，必然闔閭定將越國視為仇敵。越王允常知道已經得罪了吳王闔閭，便想出了自保的策略——與楚國綁在一個戰車上，加入楚國的同盟，應對日益驕橫的吳國。這也是小國在大國之間，能夠生存的重要戰略手段。