卻說囊瓦率領6萬楚軍與吳兵在巢城大戰，兩軍對陣數次，各有斬獲。前後苦戰月餘，不見勝負，囊瓦憂慮自己無功而返，無顏麵對朝中諸臣，無日不憂心忡忡，想找一個體麵的理由班師回都。
此時囊瓦身邊的謀士叫著溪乙，是囊瓦的心腹之人。見此勢態，知道囊瓦有撤軍之意。溪乙便為囊瓦出謀劃策：“現在晉國雖說是範鞅當國，但六卿各自為政，彼此拆台，不顧國家大義。而晉國公族衰落，國勢逐漸衰頹，而霸業不繼。相國可以向大王請命，暫且擱置與吳國的糾鬥，先聯絡吾國周邊的屬國，經略北方，徐徐圖霸。”
按著溪乙的意思，可以利用經略北方、為楚圖霸的借口班師回都。
“此戰前後已有兩月有餘，勝負難定，如果我軍班師，吳軍趁勢追擊，卻如之奈何？”
“現在時令已經入秋，氣候逐漸寒冷，而我軍出征是在夏季，將士們沒有冬季的裝備。服裝、被褥都無從供給，此其一；再說此戰也有些俘獲，兩軍交戰算是平手，不求大王之賞，但也功不可沒。相國如要撤兵，小人可獻一策。”
囊瓦心知此戰雖說沒有完敗，但是楚兵將士傷亡慘重，先鋒華繁也被吳軍俘獲，自己率領的可是整整6萬兵馬，而吳軍隻有4萬人。所以，楚軍早就敗了，隻是在兵力上占優，所以還沒顯示出敗績而已。
對於昭王那個小孩，哄哄他應該沒什麼問題。現在主要是能夠順利撤兵，防止撤軍時吳軍的追殺。囊瓦決定班師，隻是看溪乙所說的策略如何。
“孫武和伍員甚會用兵，如果知道我軍欲退，必將趁勢追殺，那麼我軍就危險了。不如先把主力徐徐退回邊城，觀望幾天，如吳軍也撤軍回去，自然大家就各自罷兵。根據現在的形勢看來，吳軍也極為疲憊，肯定也有回軍之意。”
囊瓦認為此計可行，便留下一軍斷後，主力緩緩撤入離巢城四十裏的鍾城。
孫武和伍員見楚兵後撤，退回到了鍾城，知囊瓦有班師之意。兩人商議道：“囊瓦率6萬雄師，欲要報潛邑之仇。他堂堂相國，離都成已經兩月有餘，他可能擔心自己將兵在外，怕大權旁落，所以想要早些撤兵。”
伍員之意欲要追擊，而孫武卻認為囊瓦退回鍾城，吳軍兵力不濟，攻城就更為艱難，不如也班師回國。
所以，兩國軍隊各自回師，吳軍俘獲了楚軍先鋒大將，殺敵也多過楚軍，在傷亡和俘獲上來講，吳軍獲利更多。
吳軍班師回朝，闔閭有些奇怪：“今楚軍未失精銳，二卿何故撤兵呢？”
伍員奏道：“臣每天都想殺進郢都，但是楚國是天下數一數二的強國，屬國眾多，大王不可輕敵。囊瓦雖然智識平庸，但是和諸侯國之間的關係都處得不錯。此人素有貪賄之名，常常向屬國索賄，貪得無厭。如長此以往，楚國的屬國就會和楚國產生矛盾，隻要那一天到來，才是我們一舉拿下楚國的絕佳時機。”
闔閭便依從伍員的建議，派孫武到江口訓練水師，伍員助吳王打理朝政，並派出龍衛營的若幹高手，扮著客商行旅，到楚國打探消息。
從此兩國稍安，暫無攻伐之事。吳國一邊大舉練兵，一邊儲存糧草、充盈府庫、冶煉兵器，為大舉伐楚做好軍事和物資準備。
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話說楚昭王得了“湛盧”之劍，又惑言夢中得劍是天降祥瑞，諸侯皆知。那些楚國的屬國都紛紛前來楚國為昭王朝賀。楚國的屬國眾多，來來往往的使者不絕，穿梭於郢都，為楚王進奉賀禮。
因為在春秋末期，稍強一些的諸侯開始進行兼並戰爭。楚國的屬國都在楚國的羽翼下暫時得以保全，有時這些屬國的國君為了表示衷心，也會經常親自到楚國進奉。卻說也巧，那唐國的唐候和蔡國的蔡候都在差不多的時間到了郢都，二君都是親自前來為楚王作賀，以表屬國對楚王的忠心。
那日早朝，蔡候拜謁昭王，二君在朝上見了禮，相國囊瓦陪著楚王在一邊陪侍。因為蔡候此時已經年老，昭王對蔡候也很是客氣，二君談笑甚歡。