同年五月，楚國為了對抗吳國，擴大自己的實力，對鄭國發起了進攻。鄭國是一個中等國家，一直夾在晉楚兩大國中間求生。此時鄭國在名相子產的治理下，國力蒸蒸日上，實力不容小覷。鄭聲公在看到楚軍來勢洶洶後，自知依靠自身力量很難對抗楚國大軍，於是派人向晉國求救。晉國一直把鄭國看做是晉楚兩國的戰略緩衝地帶，現在看到楚國攻鄭，於是派人出使楚國，要求楚國退兵，誰知楚國一口回絕。晉頃公大怒，再派大軍援助鄭國，最終在與楚軍一番鏖戰後，鄭晉聯軍擊敗了楚軍，保全了鄭國。晉楚兩國的關係也急轉直下。
晉頃公在接連受到齊楚兩國的背叛後，怒火中燒。召集群臣商議此事。中軍將趙鞅說道：“齊楚兩國背叛我國實屬不該，君上可命人去指責兩國，讓兩國給我大晉一個說法。不過晉齊楚三國現在麵對著主要的對手吳國，君上還須結好齊楚兩國，小不忍則亂大謀。”晉頃公聽了趙鞅的話皺了皺眉頭，顯然趙鞅的話不是晉頃公愛聽的。這時晉國中軍佐智伯說道：“齊楚兩國的背叛讓我大晉明白靠別人是靠不住的。我大晉要想在這大爭之世生存下去，隻能不斷開疆擴土，擴大自身的實力。如果這樣，那肯定要和齊楚兩國翻臉的，既然齊楚兩國首先背叛了我大晉，那麼我大晉就斷絕與齊楚兩國的關係，轉而與吳國修好。”“什麼？與吳國交好！智伯是不是瘋了？”群臣們聽到智伯的話大感意外，一時間接頭接耳起來。晉頃公喝道：“肅靜！”大殿裏才恢複了平靜。晉頃公也對智伯的話感到意外，於是讓智伯說下原因。智伯接著說道：“吳國雖然對我大晉構成威脅，但沒有幾年時間是不會與我晉國開戰的，因為吳國剛在百越打完仗，而且還有齊楚兩個國家擋在我大晉前麵。所以我大晉應該結好吳國，然後禍水東引，將吳國引向齊楚兩國。我大晉乘此時間攻打中山、燕、秦、衛、鄭、宋等國，開疆擴土，增強自身實力，然後在與吳國決一死戰。”晉頃公聽了智伯的話，不禁點點頭深感有理，趙鞅一看事情要糟，趕緊說道：“智伯所說一派胡言，君上切莫聽從！否則我大晉危矣！”智伯聽到趙鞅的話大怒，對趙鞅說道：“好你個趙鞅，竟敢說我說的話是一派胡言！”趙鞅說道：“你的話就是一派胡言，我甚至懷疑你被吳國人收買了。”智伯還欲說話，被晉頃公製止，晉頃公在左思右量後決定聽從智伯的話，斷絕與齊楚關係，而與吳國結好。趙鞅聽到晉頃公的決定，不禁心涼了一半，對韓康子和魏恒子說道：“吾等死無葬身之地也！”趙鞅看到晉頃公如此昏庸短視，對晉頃公失望透頂，堅定了趙鞅起事的決心。齊楚在得知晉國與之斷絕關係後，加強了兩國關係，形成同盟。吳王夫差在得知晉國的決定後，大笑道：“吾計售矣！”