仍是料峭春寒的時節，蘇州柳知府家的大夫人早早在堂屋備好了茶水，為的是給府上的各位姑娘招納一位新夫子。
府上原是有一位夫子的，任教了七八載，去年臘月末，臨近年節的時候，那位女夫子家中祖母過世，再加上那位的年紀大了，也就向府上請了辭，回常州府老家。
柳府抄手遊廊。
“你們可聽說了，今日大伯母要給咱們請新西席。”開口的是一位身著海天霞上襖、花淺蒽妝花織錦裙的姑娘。這是柳府二房的嫡姑娘，行七，名喚掙春，今年十一歲。
五姑娘摶春聽了道：“啊？大姐姐，當真今日就要延請新夫子麼？年節剛過，如今雖是春天了，可畢竟早春寒涼，況且我是真不想做功課。好姐姐，大伯母可跟你說過。”
“江夫子剛請辭那段時間，母親就已經打算招納新夫子了。隻不過恰逢年底，諸事都需母親操持，遂就擱置了。如今也算安安穩穩過了新年，閑暇下來，招納夫子的事情自然就提上了日程。不過先前我倒不知是今日。”大姑娘擢春開口答道。
擢春回頭便瞧見五姑娘癟著個嘴，好不委屈，不禁笑著捏了捏她的臉，“摶兒歇的夠久了，這功課該學了，再過兩年可就要成及笄的大姑娘了，還這麼貪玩可使不得。”
“好好好，大姐姐說的是，我就是，就是牢騷兩句嘛。你可別和我娘說，回頭她又該訓我了。”
一眾女使婆子伴眾姑娘前往堂屋去。
柳府堂屋內。
柳大夫人楊氏頭做狄髻，配銀鎏金頭麵，坐於太師椅上。
未幾，李媽媽領著一位清瘦女子進了堂屋。來人一身素色，胡粉色上衣搭甘石色下裙，渾身上下唯一的顏色是外罩的一件洗了近乎褪色的鈷藍色鬥篷。
一進堂屋，便有女使來替女子取下鬥篷。
女子對堂上婦人俯一揖手，“夫人妝安。”
便聽柳大夫人道：“姑娘不必多禮，入坐便是。”
隨即便有丫鬟看茶。
“姑娘來我府上就任西席，先前隻聽下邊的人說，姑娘姓鬱，揚州府人，因著家道中落，生活艱難得很，卻習得一手好詩書。其餘的倒是不大清楚。”
“回夫人，小女鬱姓揚州人，小字鸞意。家父曾任國子監司業一職，故而小女雖愚鈍，但幸得父親諄諄教誨，也學的些許文字，因此才鬥膽遞了文書求職於貴府。七年前父親外出遇難致使不良於行，殘容愧對今上，遂掛冠攜母親與我回了揚州。後在揚州一私塾謀了先生職位，仍教導些許學子。無奈父親當時傷重，終究落下病根，三年前終究是狠心拋下了母親與我。小女的母親素來體弱，父親離世對母親打擊過大，本就不大好的身子自此更是多病纏身，未能熬過今年寒冬。父母在時均廉儉，因救治父母與後事安排幾乎耗盡家中薄產。如今隻餘孤女一人，再無牽掛。小女子獨自謀生艱難，又隻學了些詩書，其餘地方不好求職。來蘇州府探親時，聽聞府上欲為眾姑娘招納新夫子，故而前來尋一個差事。”
“女子一人確實艱難，但識文斷字些總歸是好的。姑娘喚作鬱鸞意，恕唐突一句，問姑娘名。”
“鬱鳴，山鳴穀應的鳴。”
聽著柳大夫人的話，鬱鳴便知她是希望的不是府上姑娘能有個識文斷字的功夫，她想要的更多，又或者是——名。自太祖皇帝時期起，嘉德皇後文采斐然不輸男子，自此以來，女子均效仿嘉德皇後，琴棋書畫樣樣不落，但為的卻僅僅隻是能得了好名聲再嫁個好人家。辛辛苦苦的學習，隻是為了讓自己成為更加貴重的商品。
鬱鳴對此感到可悲。
她倒是寧願自己小人之心，希望柳大夫人並非如她所揣測的，是與世人不同的存在。
鬱鳴回道：“是以。父親在世時，也不拘我是女兒身，將所有的知識都教授與我。小女雖愚鈍卻也學的廣泛。”
“鬱司業，鬱家，不知姑娘父親名諱可是單名一個聞字。”
鬱鳴臉上顯露出一絲驚訝，“正是。不知夫人……”