象形字。“牛”字的造字原理是用局部代表整體：隻要描繪出特征最鮮明的牛角，不畫全身也能看懂這是牛。新附1 [5] 出自商代的“牛簋”，是非常寫實的牛頭：彎角、橫耳、圓眼、寬鼻孔、大肋巴。典型的牛的特點。商代甲骨文（圖1、2）為了書寫方便，把牛頭從輪廓化變為實化了，而且也瘦化了。但依然看得出牛頭的形象來。此後，周代金文（圖3）、秦篆（圖5）一脈相承，都相沿這樣的形體發展下來。但從漢代隸書（圖7）起，“牛”便隻下一隻角，寬的嘴巴也變成長尖的“尾巴”了。 [6]
“牛”的本義就是指一種體形大的牛科反芻類哺乳動物，有頭角蹄尾。一般來說，牛通常是勤懇馴良、唯人是從的，然而偶爾也會有不堪驅使撒野使性的時候，而且，牛一旦發起脾氣，便輕易不能遏止。牛的這種習性作用於人們的思維，便使“牛”字引發出“執拗、倔強”的意義，俗語所謂“牛脾氣”之“牛”，正顯示著這種引申義。這種意義，也延伸到作為部首的“牛”中，“倔強”之“強”，以“牛”為唯一的表意符號。 [16]
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讀音
詞性
釋義
英譯
例句
例詞
niú
名詞
偶蹄類哺乳動物。參看“偶蹄目牛科動物”義項。
cattle
《詩經·小雅·無羊》：“誰謂爾無牛？九十其犉。”
梁斌《紅旗譜》一：“他走到集上賣了耕田的牛，把錢給朱老明送去。”
水牛；犛牛；對牛彈琴
比喻受驅使的人。
魯迅《自嘲》詩：“橫眉冷對千夫指，俯首甘為孺子牛。”
星宿名。二十八宿之一。參看“牛宿”。
《漢書·律曆誌下》：“鬥二十六。牛八。”
蘇軾《赤壁賦》：“月出於東山之上，徘徊於鬥牛之間。”
氣衝牛鬥
牽牛星的省稱。
潘嶽《西征賦》：“儀景星於天漢，列牛女以雙峙。”
（Niú）姓氏用字。
形容詞
〈方言〉比喻驕傲、固執、倔強。
stubborn
《北史·邢昕傳》：“昕好忤物，人謂之牛。”
牛氣；牛脾氣
〈口語〉本領大，實力強。
brave
動詞
指不順從，頂牛。
《紅樓夢》第一一七回：“若是牛著他，將來倘或認真尋了死，比出家更不好了。”
量詞