經過幾個回合的鏖戰，愛爾蘭人依仗實力優勢占據了絕對上風，兩個中隊的意製G.59折損過半，幸存的意大利飛行員們不得不麵對以一敵二的不利態勢，好不容易逃脫了一架敵機的攻擊，轉眼就被另一架敵機給咬住了，這還不是最糟糕的。明知敵人的艦載攻擊機正步步逼近己方航母卻無力阻擋，聽著不遠處傳來的隆隆炮聲和防空炮彈的爆炸聲，意軍戰鬥機飛行員們不禁憂心如焚。
海麵上，首次遭遇空襲的“天鷹座”號已停止了艦載機收放工作，勤務人員匆匆將剛剛歸航的兩架艦載機收入機庫，炮手們操控著艦舷兩側的防空炮猛烈開火，彈藥搬運人員不斷往返於彈藥庫與炮位之間，損管隊扛著水龍頭、抱著滅火器、拎著消防斧，隨時準備同致命的烈焰搏鬥。
“天鷹座”號才出動兩批戰鬥偵察機和一波攻擊機，就招來了敵方艦載機群，坐鎮“埃馬努埃萊二世”號指揮艦隊的比昂凱利中將真是啞巴吃黃連，有苦說不出。若在這時候下令調頭撤退吧，之前的損失肯定是無法挽回了，還有可能被敵方戰機一路追打，就算兩艘主力戰列艦和“天鷹座”號航母都得以脫險，整個艦隊的軍心士氣必定大受打擊，至於說自己的個人名譽，比昂凱利已經不願多想了。
是孤注一擲，奮勇進擊，還是委曲求全，狼狽撤退，麵對洶湧來襲的敵方機群，比昂凱利迅速作出了抉擇。他果斷下令艦隊調整陣型，兩艘主力戰列艦分居“天鷹座”號左前和右前，驅逐艦和獵潛艦在三艘主力艦外圍組成完整的環形防禦圈，而且還向各艦發出指令，要求他們在關鍵時刻從保全意大利海軍整體出發，拿出舍小保大的獻身精神。
緊要關頭，比昂凱利雖然不再搖擺彷徨，但他下定決心的時機不免有些晚。兩艘主力戰列艦還在調整陣位，抵近艦隊防空圈的新聯合王國海軍戰機便已發動了第一波攻擊：4架IR-43T率先施展它們最拿手的百步穿楊絕技，從萬米高空投擲下足以貫穿戰列艦甲板的“天使飛翼”，這種融合了雷達瞄準器和無線電製導技術相結合的攻擊型武器已經讓日本海軍付出了慘痛的代價，當那些僥幸脫險的日軍艦艇返回港口後，意大利軍方代表還曾登艦查看它們的損傷情況，並詳細了解了戰鬥過程，當時他們就對這種革命性的海戰武器歎為觀止，近年來一直在力圖引進和模仿。當年那些目睹過日軍艦艇慘狀的意大利軍官們，也許早就預感到了這種厄運有朝一日會降臨在本國艦艇頭上，因而未雨綢繆地製定了升級現役艦艇的垂直防護能力的方案，隻可惜受製於技術和經費等各方麵原因，這些方案隻有一小部分得以付諸實施。
在這個時代，最好的艦載雷達也不足以對敵機當頭丟下的航空炸彈進行有效預警，像安德雷-曼德拉戈拉少將這樣的航母指揮官必須依靠自己的經驗和對現場形勢的觀察進行判斷。發現一小隊敵機以上萬米的飛行高度從正麵接近艦隊，曼德拉戈拉忙不迭地下令航母進行S形機動，並協調兩艘戰列艦及護航艦艇進行策應掩護。
“天鷹座”號雖是臨時加入比昂凱利編隊，在過去的幾年時間裏，它與兩艘埃馬努埃萊二世級進行過多次合練，此次隨行的護航艦艇也多是主力艦隊陣容中的常客，在戰場上實施機動規避的過程中，它們保持著較好的協調性，海上防空陣型沒有出現明顯的破綻，更不至於出現艦艇相互碰撞的鬧劇。
那些從萬米高空投下的“天使飛翼”呼嘯而至，第一枚在“天鷹座”號右舷前方大約二十米處落下，炸彈還未爆炸，便已激起了一大團水柱，其威力讓置身戰場的每一個意大利人深為恐懼。幾秒之後，第二枚在“天鷹座”號右舷側旁落下，瞬間騰起的水柱幾乎觸摸到了這艘意大利航母的飛行甲板，發生在水中的炸彈爆炸使全艦都有明顯的震感。
接連閃避了兩枚製導式航空炸彈，“天鷹座”號的好運氣很快到頭了。轉瞬之間，第三枚“天使飛翼”呼嘯著擊中了紅心——炸彈從這艘意大利航母飛行甲板正中央貫入，在巨大的動能作用下接連擊穿了三層甲板，直抵它的二號鍋爐艙，炸彈的延時引信運作正常，片刻過後，猛烈的爆炸頃刻摧毀了二號鍋爐艙的四台燃油鍋爐，切斷了艦體內部的大量管線，並引發了火勢。又過了幾秒，第四發“天使飛翼”擊中艦艏偏左位置，直接將左舷前方的雙聯裝127毫米防空炮平台砸穿，當場引爆了對方在這個平台上的備用彈藥，引發了一場小規模的爆炸，炸彈隨後貼著艦體落入海中，爆炸位置雖然距離艦底有三米多遠，但由於水中爆炸的倍增效應，還是在意大利航母相對脆弱的艦底部位炸出了一個駭人的破口。