當馬錫納上校指揮的四艘意大利輕巡洋艦在撒丁島與巴利阿裏群島之間慘遭新聯合王國海軍艦載機輪番蹂躪之時，在撒丁島以西的海麵上，會合了“天鷹座”號的比昂凱利艦隊正迎風向東駛去。
作為意大利自行建造的最大噸位航空母艦，“天鷹座”號的硬件設施和性能參數堪屬一流，其標準排水量達37240噸，滿載排水量接近48000噸，設計的最大載機數為124+4，但在意大利海軍對艦載機進行更新換代後，該艦的載機配置通常是“433”或“442”，也即4個戰鬥/偵察中隊、3個俯衝轟炸機中隊、3個魚雷轟炸機中隊或是4個戰鬥/偵察中隊、4個俯衝轟炸機中隊、2個魚雷轟炸機中隊，每個中隊10-12架，載機總數通常在110架左右。
40年中期，意大利海軍終於下決心汰換那些服役了十幾年的“老爺機”，進行全麵換裝。按照意大利海軍司令部提交的艦載機換代方案，新一代的艦載戰鬥機應以噴氣機為主、活塞機為輔，俯衝轟炸機和魚雷轟炸機應實現完全通用化，但是由於噴氣式飛機的研發進度一拖再拖，而馬基公司和菲亞特公司推出的通用型艦載轟炸機性能不盡如人意，該方案隻得一改再改。1947年，菲亞特公司的G.59艦載戰鬥機在競爭中勝出，獲得了240架的生產訂單，馬基公司的MC.301型艦載戰鬥機雖在艦載戰鬥機的競爭中敗北，卻意外得到了將其改造成為艦載俯衝轟炸機並生產200架的“大驚喜”。一如意大利海軍部最具權威的技術官員所料，改裝成艦載俯衝轟炸機的MC.302能夠掛載650公斤以內的各型航空炸彈，而且在遇到危急情況的時候，它們隻需要拋下炸彈卯足勁往回飛，便可以讓敵方戰鬥機望塵莫及。
基於MC-301的載彈能力隻適合掛載輕型航空魚雷，對空中雷擊戰術頗有“心得”的意大利海軍通過兩輪競標選定布雷達公司研發的Ba.133型魚雷轟炸機作為海軍航空兵的標準配置，對陸基和艦載型號發出了總數達到400架的大訂單。
戰爭爆發時，“天鷹座”號正在船塢接受維修，意大利人原本希望通過一次大修徹底解決它傳動係統故障不斷的毛病，但隨著戰爭的爆發以及海戰形勢的急轉直下，意大利海軍司令部不得不緊急抽調“天鷹座”號參戰。
盡管德國方麵早有“戰爭訊號”傳出，可意大利高層還是低估了新聯合王國和奧匈帝國發動戰爭的決心，以至於戰前幾乎沒有進行像樣的準備。“天鷹座”號入塢維修之後，該艦編配的10個飛行中隊全部轉往陸上基地駐紮，不但日常訓練量減少了一半，還有許多飛行員趁此機會休起了長假，光是舉行婚禮的就有14個，這其中又有不少人離開意大利去度蜜月，待到烽煙燃起，意軍緊急召回休假人員，仍有人無法在規定期限返回部隊。“天鷹座”號從熱那亞啟程之時，飛行員和地勤人員的到位率分別隻有92%和93%，前者的缺額通過臨時抽調候補飛行員進行填補，後者的缺額隻能艦上崗位的臨時調劑勉強應付。
“天鷹座”號指揮官是意大利海軍聲望最高的航空兵專家安德雷-曼德拉戈拉少將，這位技術派將領雖已57歲“高齡”，卻不像某些功成名就的高級軍官那樣自鳴得意，而是潛心鑽研海軍航空兵的技術和戰術發展，撰寫出版了《大航母時代》、《超視距戰》、《菲海戰役的經驗與教訓》等軍事書籍，尤其是1948年底麵世的《菲海戰役的經驗與教訓》，不但被意大利的海軍院校選為軍事教材，甚至在美國和日本海軍界受到熱捧。
跟軍方高層那些盲目自信或盲目悲觀的家夥不同，曼德拉戈拉少將始終是以積極主動的態度看待這場戰爭。在“天鷹座”號之前，他想方設法從意大利海軍司令部拿到了開戰頭兩天的戰鬥報告，藉此詳細研究了對手的作戰策略和技術表現，以自己獨有的方式建立起兵棋模型並進行戰術推演。盡管兵棋推演的結論很不樂觀，他還是冷靜客觀地製定出幾套作戰預案，然後召集參謀軍官以及飛行中隊長們，親自對他們進行講解和部署。
得知馬錫納上校指揮的輕巡編隊在前方海域遭到新聯合王國海軍艦載機的無情蹂躪，比昂凱利中將急不可耐地命令“天鷹座”號派出艦載戰鬥機前去救場，但曼德拉戈拉少將沒有盲從於艦隊司令官的決策，而是基於自己的判斷提出了意見：與其浪費時間和精力去攔截敵人的艦載機，不如化被動為主動，找到敵方航母發動傾力一擊。