午後的豔陽下，位於西班牙北部桑坦德市郊的尤金妮亞軍用機場甚是熱鬧，長長的跑道上整齊排開五六十架戰鷹，它們當中有被譽為最強活塞式艦載戰鬥機的IR-44T，有性能看似平平但在菲律賓戰役和奧特朗托海峽之戰中表現極為搶眼的IK-43T。這兩款作戰飛機不僅服役於新聯合王國海軍，美國、奧匈帝國、瑞典、拉脫維亞等國也有裝備。早在好幾年前，西班牙海軍就試圖采購IR-44T、IK-43T以取代本土生產的L-33型艦載戰鬥機和M-5型艦載轟炸機，但因軍費不足而落空。眼前這些艦載機可不是西班牙海軍期盼已久的新裝備，它們機身和機翼的徽標雖用白漆塗抹掩蓋，但藍灰色的整體戰術塗裝和用歐甘字母塗寫的戰術編號還是清楚無疑地揭示了它們的身份。
待最後一架加滿燃料的IK-43T轉入跑道，這群展翅欲飛的戰鷹逐一發動，機場上很快便被響亮的引擎轟鳴聲所充斥。在信號員的引導下，它們兩兩一組滑行起飛，彼此間隔緊湊，稍有不慎就可能釀成事故，可這種令人擔心的情況並沒有出現，所有的戰機都平穩順利地滑離跑道升入空中，然後以中隊為單位編隊向南飛去。
不出半個小時，尤金妮亞軍用機場便重新歸於平靜，除了些許煙蒂，愛爾蘭人幾乎沒有留下任何來過的痕跡。
與此同時，在700多公裏之外的卡塔納赫海軍基地，新聯合王國海軍參謀部作戰部長兼地中海戰區前線指揮官威廉-沃斯特中將正在他的臨時指揮部密切關注著這些戰機的動向。戰爭爆發之前，新聯合王國海軍曾以相同的方式經由德國和奧匈帝國向地中海增調艦載機部隊，這是同盟國軍事協定所許可的。西班牙作為同盟國陣營的一員，放在平時，向新聯合王國開放軍用機場供其調動航空部隊不存在任何法理上的障礙，可眼下是戰爭時期，西班牙作為海牙國際公約的簽字國，在未卷入戰爭之前應恪守中立，不得向交戰各方提供軍事上的支持。一旦發生意外，導致此事引起各方關注，那麼不但意大利人會向西班牙政府興師問罪，西班牙國內的反對黨派也有可能借題發揮，從而影響到新聯合王國往後在西班牙境內的部署和行動。
“各中隊狀態正常，航線正常，西班牙方麵一切正常。”參謀軍官用從容不迫的語氣向沃斯特中將報告。
威廉-沃斯特點了點頭，背著手眺望港灣。自新聯合王國海軍艦艇開進這座港口以來，西班牙方麵如約加強了港口戒備，在進出港口的航道啟用了反潛柵欄，炮艇和魚雷艇的巡邏警戒頻率也大幅提高了。就傳統作戰模式而言，這樣的軍事戒備足以應付意大利海軍的潛在威脅，可一旦意大利人打破常規，以空軍和海軍航空兵對卡塔納赫海軍基地發動強有力的空襲，那麼西班牙軍隊的柵欄便形同虛設——他們既沒有建立岸基雷達站，也沒有部署足夠的作戰飛機，更沒有做好參戰的各項準備，部隊的作戰訓練和彈藥儲備還遠未達到戰爭標準。
“果然啊……一切隻能靠自己！”沃斯特中將兀自嘀咕著。他的臨時指揮部設在卡塔納赫海軍基地C區機場的備用塔台上，這裏視野開闊，設施齊備，是個不錯的選擇，隻可惜受製於地理位置和空間條件，這座軍用機場的規模非常小，其作用主要是供艦載機中轉、維修以及應急之用，無法容納足夠多的戰機進駐。
“長官，拜尼爾將軍那邊請示說，目前風力微弱，視線良好，艦載機起降所受影響較小，各項準備皆已就緒，是否啟用預警方案？”參謀軍官報告。
沃斯特中將看了看手表，沉思片刻：“即刻執行！”
指令一經下達，停泊在港內的三艘航空母艦上上很快響起了飛機引擎的轟鳴聲。不一會兒功夫，3架IA-40以及7架IR-44T、2架IR-39T相繼起飛，隻見它們掠過港灣，分頭朝東南、正東、東北三個方向飛去。
就在這些用於大範圍警戒巡邏的艦載機起飛後不久，重巡洋艦“法爾”號、輕巡洋艦“梅爾頓”號、驅逐艦“戈爾韋”號、獵潛艦“亞特”號相繼拔錨啟航。這四艘艦艇在此前的作戰行動中未嚐損傷或損失輕微，靠港後隻用了8個小時便優先完成了燃料彈藥等物資的補充。在沃斯特和拜尼爾商定的預警方案當中，它們主要負責夜間的警戒巡邏。此外，“法爾”號和“梅爾頓”號還將於次日執行一項新的重要戰鬥任務……