與此同時，在相距威克島約300公裏的海麵上，五艘美軍航空母艦的甲板上也是一片忙碌的景象，整齊排列的艦載戰鬥機已經在短時間內發動起來，它們一架接著一架滑離甲板。不多會兒，艦隊上空就有五十多架淺藍色和藍灰色的戰鷹盤旋。
在雷達的指引下，從威克島起飛的12架美軍戰鬥機率先撲向日軍艦載機群。當地時間上午7時30分，雙方在湛藍的海麵之上望見了彼此的身影；3分鍾後，天空中響起了機炮聲。美製“鷹隼”速度快，結構堅固，厚重的裝甲對日本戰鬥機的近距離攻擊有著良好的防禦能力，而日軍現役的九五式艦載機充分吸收了同盟國艦載機的優點，尤其在低空纏鬥中有著超群的機動能力。雙方各有所長，激烈的空戰頓時打得難解難分。
7時52分，遊弋在威克島附近海麵的美國戰艦群響起了空襲警報聲，值守在嘹望台上的哨兵們從望遠鏡中看到了來自天邊的黑點。經由無線電傳播，戰鬥警報早就傳遍周邊的每一個美軍作戰單位，戰列艦、巡洋艦和驅逐艦莫不提前加快了航速，艦上的輕重高射炮亦翹首以待。那些已經登陸威克島的陸軍和海軍陸戰隊官兵亦提前做好了應對，人員裝備妥善地置於掩體下或施以偽裝，重要據點周圍都部署了機槍和高射炮。
7時59分，第一批飛臨威克島上空的日本艦載轟炸機象征性地朝美軍占領的機場和灘頭陣地投擲航空炸彈，更多的攻擊機則把注意力鎖定在了近海機動的美軍艦艇上。縱然前方已有數十架美軍戰鬥機嚴陣以待，而美軍護航艦艇也隨時可以在中低空組織嚴密的防空火力網，這幾十架日本艦載機仍然義無反顧地越過島嶼向東飛去，那些無比美味的餌，正散發著致命的誘人氣息……
大空戰的高潮才剛剛到來，交錯而過的雙方戰鬥機隨即在發動機的強勁嗡鳴聲中各自盤旋，按照較為傳統的空戰模式，繞到對方後部的一方將獲得進攻的主動權，另一方則竭力擺脫追擊並反轉攻守之勢。於是高空很快出現了數十架飛機持續盤旋機動的壯觀場麵，在飛行員的作戰意圖相近的情況下，戰機的性能和操縱技巧將發揮至關重要的作用。隻見十數架“鷹隼”和ME-50率先獲得追擊者位置，另一些或是在為戰術編隊的主機擔任掩護，或是不幸被目標之外的日軍戰鬥機繞到了後方。
隨著戰鬥的白熱化，航空機關炮和機槍順暢的嘶吼聲充斥在中高空，努力爭奪戰場製高點的兩群戰鬥機也已經開始了激烈的近身格鬥。和二十年前騎士對決般的空戰模式所不同，在30年代的戰場上，單打獨鬥已經很難取得勝利，過分龐大的戰鬥機編隊則因靈活性差而遭到實戰的擯棄，空戰已經逐漸演進成為小型戰術編隊大顯身手的舞台，這些編隊往往由兩到四架戰鬥機組成，區分主機和僚機，在戰鬥中相互策應、交替攻擊，其中尤以雙機和四機戰術最富盛名，它們不僅在戰場上得到了充分的證明，而且在戰爭中不斷改進，直至形成書麵化、體係化的戰術模式。
就實戰經驗而言，日軍雖然是列強國家當中最晚投身大戰的，但有一大批老資曆的飛行員戰勤次數過百、飛行時間超千，這筆寶貴的財富在對美作戰的最初兩年時間裏得到了進一步的升值，在菲律賓、南亞和中太平洋的一係列勝利更讓飛行員們擁有充分的自信心。在太平洋戰場的空戰中，以超群機動能力進行擺脫曾是日製九五式戰鬥機的絕對強項，尤其是在1933至1934年間，它們在對付美軍主力戰鬥機時常常輕而易舉地耍弄對方，而這也被許多美軍飛行員無奈地稱為“貓鼠鬥”。不過這一次，日本飛行員們發現自己所麵對的這些美軍戰鬥機不僅火力異常強大，空中纏鬥的能力也是相當突出，不論自己如何盤旋、翻滾，哪怕是高難度的連續側滾，那些美軍戰鬥機依然如尾巴一樣緊跟在後麵。搶到了攻擊位置的日軍飛行員也發現從美軍戰鬥機後部發起攻擊變得不那麼容易了，將它們套入十字準星的過程無異於濕手抓泥鰍，有時候明明已經握在手中，下一秒卻又無可奈何地讓它溜了出去……