淩晨3時許，位於皮庫島西南方百餘海裏處，一場激烈的海上夜戰正在進行中。交戰一方是美英聯合作戰部隊，計有戰巡1艘、重巡2艘、輕巡4艘，總戰鬥噸位為11萬3千噸，理論上的火力輸出極限值為炮彈31320千克每分鍾，極限航速為30節；另一方是德、愛、意、奧四國艦艇組成的同盟國艦隊，其兵力為6艘重巡和2艘輕巡，總戰鬥噸位達到12萬噸，理論上的火力輸出極限值為炮彈35280千克每分鍾，極限航速為32節。
就技術數據而言，同盟國艦隊無疑占據了上風，但實戰不是單純的數字對比。一艘四萬四千噸級的戰列巡洋艦，不論戰略威懾力還是戰術價值都要強於數艘普通重巡洋艦，這在海軍界得到了多數人的共識，更重要的是，英國的海軍上將級有著出色的防護設計，即便是在抵近射擊的情況下，也沒有一艘同盟國重巡洋艦能夠用艦炮打穿它的重點防護區域，這在艦隊交戰中是一種以質勝量的優勢，也是英國海軍上將查特菲爾德此刻最大的精神依仗。
然而隨著戰鬥的進行，查特菲爾德漸漸發現對手陣容並非簡單的拚湊，六艘同盟國重巡有五艘輪廓高度相似，說明它們的協同作戰很可能較普通艦隊增效許多。這不，兩艘突前的英國輕巡洋艦在離它們還有五六公裏的地方就遭到了猛烈的炮火覆蓋，短短幾分鍾時間，兩艦相繼中彈起火，不知內情的人大概會以為同盟國方麵已經掌握了超前的雷達火控技術！
事實上，這些輪廓極為相似的重巡洋艦均屬於德國-愛爾蘭聯合設計的標準軍禮級。當年利默裏克國際海軍條約規定各國在建和待建重巡洋艦的標準排水量不得超過12500噸，主炮口徑不得超過203毫米，當時已經開工建造的標準軍禮級對外宣稱12000噸，實際上它們的標準排水量達到15000噸，是20年代中後期噸位最大的重巡洋艦。基礎版本的武器配置是8門高初速、高射程的克虜伯55倍徑203毫米艦炮和2套四聯裝533毫米魚雷發射管，再加上6座L/50雙聯裝88毫米炮、6座雙聯裝37毫米炮、12座20毫米機關炮，有著非常強的對海和對空作戰能力。動力方麵，標準軍禮級采用12台瓦格納式重油鍋爐和3台皇家-碩效型齒輪傳動渦輪主機，主機最大功率為12500馬力，最高航速32節，搭載4000噸重油，續航力為7500海裏/15節，搭載水上飛機3架，常規情況下配備軍官60名和水兵1070名。
戰爭爆發前，世界範圍內建成服役的標準軍禮級重巡洋艦共計11艘，即德國4艘、愛爾蘭2艘、意大利2艘、奧匈帝國2艘、西班牙1艘、奧斯曼帝國1艘。在20年代末30年代初，德國、愛爾蘭、意大利、奧匈帝國先後對本國列裝的標準軍禮級重巡洋艦進行了改裝升級，這些國家的海上戰略不盡相同，所以改裝方案各有側重，德國和愛爾蘭不約而同地加強了戰艦防空能力，用新式60倍徑105毫米高平兩用炮替換了射程和威力偏弱的88毫米副炮，雙聯裝37毫米炮的數量增加至8-10座，20毫米機關炮的數量增加至16-18座，並相應加裝了電子設備，整體性能在原版基礎上有了20%左右的提升；意大利和奧匈帝國看重海麵交戰和夜間作戰，前者從德國引進了洛倫茲-I型艦載雷達，魚雷發射管配置從兩座四聯裝改為四座三聯裝，後者從愛爾蘭購置了MC-IIA型雷達，將四座雙聯裝88毫米炮改為配備輔助裝彈器的單裝127毫米艦炮，同時增強了防護裝甲。
很不幸，查特菲爾德艦隊在皮庫島西南海域遭遇到的五艘標準軍禮級重巡洋艦都經過了技術改裝，它們以實戰經驗最為豐富的愛爾蘭重巡“魯格”號為領艦，加上德國海軍的“阿科納”號和“伊麗莎白”、意大利海軍的“馬克波羅”號、奧匈海軍的“費迪南德-馬克西米蘭”號，而且有預先安排好的戰術套路。在“魯格”號的指引調度下，所有的主炮火力都集中在了那兩艘倒黴的英國輕巡洋艦身上，每一次命中即是一次重擊。雖然每堅守一分鍾就能夠為己方艦艇提供多一分鍾的火力偵察，這兩艘英艦的指揮官卻沒有拿出以死相拚的勇氣來，戰艦中彈起火之後，它們不約而同地調頭轉向，同盟國戰艦則在遭到攻擊的情況下齊齊關閉了探照燈，使得遠處的美英戰艦失去了目測瞄準的參照。