昨晚的更新有事耽擱了，年底來了真是忙碌，頭疼……
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第二天早茶的時候，得以跟國王共坐一桌的人較前夜多了幾個。貴婦氣質盡顯的老侯爵夫人，老侯爵的長子——人至中年卻依舊風度翩翩的家族繼承人，菲特萊爾的夫人，也即國務秘書肖特-奧-格雷迪的母親，還有莊園主人德爾-奧-格雷迪濃妝豔抹、珠光寶氣的夫人以及他們年輕漂亮的女兒。
坐在餐桌旁的每一個人，衣飾華美、發型考究，舉止優雅、言語得體，若將這個場麵描繪成畫，或許沒有比“國王與貴族”更適合的標題了。舊的愛爾蘭王國失落有多遠，奧-格雷迪家族便有多久時間沒有沐浴在王權的榮光下。在法理上，他們這些人早已等同於平民大眾，然而在他們的骨子裏，在他們的靈魂深處，依然有著綿延不絕的貴族傳承，他們一代代蟄伏，一代代積攢力量，苦苦等待著重現昔日的光輝。此時此刻，尊貴的國王就坐在他們麵前，他們離這個家族幾百年來所做的同一個夢僅有咫尺之遙，每一張臉龐、每一雙眼睛，都寫滿了誠摯的期待。
“陛下昨晚……休息得好嗎？”老侯爵的話看似普通寒暄，斷句的方式卻別有內涵。
夏樹語氣平淡地回答道：“一路旅途勞頓，有個安靜舒服的地方就能睡上好覺。”
老侯爵轉向坐在夏樹身旁的夏洛特，彬彬有禮地問：“那麼尊貴的希爾小姐呢？在這裏住的還習慣吧？”
不管是貴族對平民，還是平民對平民，大可不必用“尊貴的”作為前綴，老侯爵這時顯然是在刻意討好夏洛特。
夏洛特雖無貴族頭銜，卻出身於正統的貴族家庭，她非常得體地回應說：“您太客氣了，這裏的招待已經安排得很好了。”
一番不顯山露水的客套恭維之後，眾人開始進餐，席間安安靜靜，隻偶爾有刀叉摩擦餐盤的聲音傳出，每個人的姿勢儀態都符合嚴格的貴族教養，彼此的交流隻限於各自修煉的眉來眼去大法。等到大家用餐完畢，仆從們換上茶點，老侯爵側過身正對夏樹，畢恭畢敬地說：
“陛下，昨晚我等聆聽了您的教誨，感覺收獲極豐，欣悅之至，整晚都無心睡眠。長久以來，格雷迪家族的成員們隻是為了生存而生存，終年忙碌卻沒有一個方向。現在我們想清楚了，我們是愛爾蘭的子民，接受王國的庇護，有絕對的義務為國效力。跟普通人相比，我們接受的知識教育、獲得的家族傳承以及所擁有的先天資源都占有優勢，所以我們可以——也理應為我們的國家、為王室做出更多的貢獻。從陛下來到愛爾蘭開始，這個國家就一直在發生積極的變化，我們堅定地相信，陛下是聖主派來引導愛爾蘭走出黑暗、走向光明的使者，我謹在此代表格雷迪家族全體無條件向您宣誓效忠——隻要您一聲令下，我們將義無反顧地為您獻上一切！”
這番近乎露骨的表白，儼然說明了老侯爵及其代表的格雷迪家族在大是大非的問題上所作出的抉擇。夏樹沒有像昔日的君主那樣欣然接受貴族和騎士們的效忠，正如他昨晚對夏洛特所說，如今的愛爾蘭已非傳統的君主製國家，自由平等之信仰紮根於民眾內心，他們能夠接受一定程度的貧富差距和階級差異，但要讓在獨立戰爭及建國之初那形勢最艱難的時期貢獻寥寥的舊貴族們淩駕於自己之上，世代享受特權，民眾必然產生抵觸心理。若是外國勢力趁機煽動，國家的統治根基都會受到動搖。孰輕孰重，一目了然。
神情淡然地盯著老侯爵看了有半分鍾，夏樹用剛毅如鐵的語氣說道：“我知道，諸位對愛爾蘭的熱愛不遜於任何人，但是，我並不是一個在愛爾蘭出生長大的人，對它的曆史淵源和文化傳統了解有限，我無法通過我個人的見識認知去判斷哪個家族配得上貴族身份，哪個家族早已墮落不堪，所以，你們若想要恢複自己家族昔日的光輝，請用現實行動來證明自己。”
老侯爵幾乎沒有任何遲疑，他語速飛快地應道：“請放心，陛下，我們會通過不懈的努力得到您的認可，對此我們有十足的信心。”
夏樹點點頭，然後朝給自己當國務秘書的肖特-奧-格雷迪臉上掃了一眼，對老侯爵說：“一個能夠培養出棟梁之才的家族，是值得期待的。”
老侯爵眯眼笑道：“肖特能夠得到您的青睞，我們所有人都感到非常榮幸。”
僅僅是出於對東道主盛情款待的謝意，夏樹與老侯爵身後的格雷迪家族成員們一一握手，但是在對方看來，國王陛下的舉動無疑是對他們寄予了很高的期待。