春日的一天，在西班牙首都馬德裏市區，成千上萬的民眾仰頭眺望，在他們的共同視線中，一艘淺灰綠色的巨型硬式飛艇仿佛踏著祥雲而來的天神，帶著令人敬慕的磅礴氣勢降落在了高高聳立的飛艇係留塔。
當今的商業航空，飛艇與飛機的地位並駕齊驅，從最北端的芬蘭赫爾辛基到最南端的西西裏島，從東邊的聖彼得堡到西邊的裏斯本，整個歐洲已經建立起了蛛網密布的空中航線。就舒適和安全性而言，飛艇仍要略勝一籌，因而成為上流社會的首選，航空貨運和公務飛行則以飛機居多。
大戰結束後退出現役的軍用飛機，很大一部分得以在民用領域延續它們原本短暫的生命。
愛爾蘭國王率團來訪，久未出現在公眾視線中的西班牙國王阿方索十三世親臨迎接。
西班牙有較為豐富的礦產資源，有支持奢侈品消費的富有階級，有亟需一份工作養家糊口的青壯年勞動力，這些都是頗具經濟價值的資源，但基於曆史淵源和勢力格局，歐洲列強寧願在安納托利亞半島展開角逐，也不願意在伊比利亞半島耗費精力，何況還有亞、非兩大洲和太平洋諸島的殖民利益等著列強國家前去開拓，自從美西戰爭之後，西班牙王國儼然成為了歐洲最缺乏生氣和活力的地方。
阿方索十三世便是這塊被遺忘之地的當家主人，他是波旁王朝的繼承者，前任西班牙國王阿方索十二世的遺腹子，一出生就戴上了這頂古老而沉重的王冠。在成年以前他的母親——來自奧地利的瑪麗亞-克裏斯蒂娜女大公，擔任攝政，而在此期間，西班牙遭在那場災難性的戰爭中被新興的強權國家美國擊潰，喪失了菲律賓和所有美洲領地。等到阿方索十三世在1902年正式執掌國家大權時，留給他的是一個難以收拾的爛攤子，國家腐朽沒落、階級矛盾突出、民眾生活艱苦，重重積弊導致社會動蕩不安，抗議、罷工時有發生，革命思潮暗流湧動，王公貴族卻還在醉生夢死……
時隔數年，夏樹又一次站在了阿方索十三世麵前。昔日朝氣蓬勃的海軍學員曆經傳奇，已然成為了一國之主，受到全體子民的尊崇擁護，儼然是這個時代最耀眼的人物。從那一次相見到現在，阿方索十三世的身份沒有發生任何改變，但西班牙王室的權威卻在日益衰弱，他曾為改變國家的困境而做出許多的努力，可除了那麼一兩項改革受到了些許成效，餘下的統統付之東流。
“尊貴的約阿希姆陛下，多年不見，您從一棵青蔥小樹長成了強壯的大樹，暗藏於心的君王氣質完全釋放出來，成為了萬眾敬仰的英雄，而所有的這一切居然是在短短幾年時間裏發生的，人生真是太奇妙了，不是麼？”
夏樹一臉平靜地聽著阿方索十三世講完客套話，隻是暗含唏噓地說了一句：“多年不見，陛下似乎比從前更加消瘦。”
阿方索十三世苦笑道：“有什麼辦法呢？我注定是個長不胖的人。”
寒暄之後，兩人肩並肩走過紅地毯，同乘一輛汽車駛離係留塔。
車座上，阿方索十三世沒有了人前的矜持，他唉聲歎氣地訴起了苦，明言自己這個國王當得有多麼不容易。
夏樹感同身受地說：“在成為國王之後，我才真正理解君主們為什麼會有無盡的煩憂。治理一個國家可比管理一支軍隊難得多。”
阿方索十三世卻道：“一個國家麵積越大、人口越多、人種越雜，治理起來就越頭疼，這些陛下暫時恐怕還體會不到。”
對方所說的這些困擾，夏樹不但現在體會不到，將來恐怕也不太可能有機會，因為愛爾蘭基本屬於單一民族國家，愛爾蘭人占據了絕大多數，而且以愛爾蘭的國家實力和戰略地緣，今後隻可能以掠取殖民領地、強行租用港口的方式擴張，直接吞並他國領土的幾率微乎其微。
以西班牙和愛爾蘭這兩個王國現狀的直接對比，夏樹確實應該感到慶幸，然而西班牙有過無比輝煌的曆史，他們曾經站上世界之巔，並有條件重回強國之列，愛爾蘭的終極夢想也隻是人見人畏的歐洲小強，在某些領域擁有世界一流的成就，以某種方式重現荷蘭丹麥的榮光，僅此而已。
在這個話題上過多地深入下去，隻會讓深陷困頓中的阿方索十三世愈加苦惱，夏樹話鋒一轉，談起了即將舉行的足球友誼賽——作為官方有意促進兩國關係的舉措之一，愛爾蘭國家隊造訪馬德裏，不日將要挑戰西班牙國家隊。當然了，1916年的西班牙可不是21世紀初的那支宇宙隊，愛爾蘭國家隊組建時間雖短，受益於政府支持下的半職業化國內聯賽體製，可謂兵強馬壯、士氣高昂。不久之前，這支愛爾蘭隊前往德國參加了皇帝杯，擊敗受邀前來的意大利，僅在最後的決賽中惜敗給了東道主德國隊，展現出了不凡的實力。