10月末的一天，佛得角群島西南方海域，一條滿載而歸的葡萄牙拖網漁船突然在海麵上望見了一支艦隊。它由兩艘大型戰艦和四艘非戰鬥船隻組成，六艘艦船就像是訓練有素的士兵在列隊行軍，排著非常齊整的縱隊。戰爭時期，這樣一支艦隊的來曆和身份很是引人好奇，何況那兩艘戰艦炮管林立，盡顯崢嶸。
國力決定地位，大航海時代早已成為遙遠的曆史，全盛時期殖民地遍布世界的葡萄牙，如今徒有老牌帝國之名，而無歐洲強國之實。英法德俄奧大打出手，塞爾維亞、比利時、土耳其避無可避地卷入戰爭，英聯邦國家悉數參戰，日本迫不及待地插上一腳，戰火遍及歐亞非，葡萄牙人卻把腦袋埋進了沙子裏。於是，船上的葡萄牙漁民戰戰兢兢地看著那支艦隊由遠及近。兩艘大型戰艦從桅杆、煙囪到艦橋、艦體都塗著均勻的灰白色漆，水線部分露出一小截黑色，而它們的旗杆上傲然飄揚著……德意誌的鐵十字黑鷹旗！
除去那些在殖民地內河湖泊活動的艦艇，此時德國部署在海外的艦隊總共三支：在奧斯曼土耳其海域活動的地中海分艦隊，原本在太平洋海域活動的施佩分艦隊，以及第二次弗蘭德斯海戰中衝破英軍封鎖進入大西洋海域的襲擊艦隊。眼前這對漂亮的姊妹艦正是施佩伯爵指揮的“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號，從遠東的青島基地到這裏，它們繞過了大半個地球，航程超過兩萬海裏，是一次不折不扣的戰略遠航。但與曆史所不同的是，施佩艦隊既沒有在科羅內爾揚名，也免於在福克蘭折戟，兩艘造價高昂的裝甲巡洋艦沿途幾乎一炮未發，反而是分散作戰的四艘輕巡洋艦到處襲擊協約國港口和船隻，隻差把南太平洋鬧個天翻地覆。
“紐倫堡”、“德累斯頓”、“萊比錫”、“埃姆登”，這四艘德國巡洋艦展開的破交戰讓協約國在南太平洋諸島以及南美海域的航運線大受影響，大英帝國的聲威也受到了不小的打擊，但這些畢竟是打了就跑的小卒。在“馮-德-坦恩”號溜進達達尼爾海峽之後、“布呂歇爾”號衝進大西洋之前，施佩伯爵的兩艘裝甲巡洋艦才是英國海軍部在非本土海域的心腹大患。在英國這樣一個無法自給自足的島嶼國家，大到船台上的戰艦，小到居民餐桌上的食物，大多數原材料都需要從海外運入，所以說海上貿易航線是這個國家的生命線，戰爭時期尤其如此。兩艘沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦不出手則已，一旦它們在重要海域出現並襲擊了協約國船隻，其惡劣影響很可能比德軍在西線戰場發動一次大規模進攻還要大。
經過在日德蘭半島海域和弗蘭德斯海域的三次交手，英國海軍對德國艦艇的戰鬥性能有了新的評估。德國海軍的主力戰艦除主炮口徑略小之外，其餘技術指標全麵優於同級別的英國艦艇，而沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦的建造時間隻比無畏艦和戰列巡洋艦稍早，英國的海軍工程師們重新審視了有關這兩艘德國戰艦的數據情報，他們意識到沙恩霍斯特級根本就是袖珍版的德國戰巡——或者說德國的戰列巡洋艦是在沙恩霍斯特級的基礎上進行了放大和改進。因此，英國海軍技術部門向海軍部和海軍參謀部的決策者們提供了一份頗顯悲觀的報告：英國海軍的任何一級裝甲巡洋艦都無法正麵匹敵德國的沙恩霍斯特級，必須形成局部的數量優勢或充分發揮戰術效果，才有可能擊敗對手。
盡管一直在遠離德國本土的水域活動，施佩伯爵和他的助手們對發生在北海的激烈交鋒已經有了深入的了解——他們在智利港口短暫停留時，就通過德國駐智利大使館得到了一份非常詳實的戰報，後來又陸續接到海軍參謀部發來的密電。對於公海艦隊取得的輝煌勝利，施佩分艦隊全體官兵既感到振奮，又對主力艦隊的同僚們羨慕不已。如今英國海軍的戰列巡洋艦沉沒的沉沒，重創的重創，殘存力量大都退守英倫保衛本土麵，任由“布呂歇爾”號和“格勞登茲”號組成的襲擊艦編隊在北大西洋橫行肆虐，這更讓施佩伯爵麾下的將士們摩拳擦掌、躍躍欲試，欲在落水狗頭上狠敲幾棍子而後快。
施佩伯爵當然知道，以英國海軍現在的狀況是不可能派出一支強大的戰鬥艦隊前來圍捕他的分艦隊了，可即便如此，他也不敢掉以輕心，尤其到了大西洋中部海域，他的分艦隊隨時可能碰上英國地中海分艦隊的裝甲巡洋艦群。“沙恩霍斯特”和“格奈森瑙”有一流的光學測距儀和主流的艦炮配置方式，並在戰爭爆發前裝上了性能優異的射控指揮儀，單艦實力確實淩駕於任何一艘協約國裝甲巡洋艦之上，但是經過了漫長的跋涉，戰艦的狀況很不理想。艦底長滿了貝類，鍋爐管道小毛病不斷，拚盡全力恐怕也隻能跑出23節的最高航速；為了保持艦員們的作戰狀態，航行途中經常進行火炮操練，部分裝備由於機械磨損而出現故障或是存在技術性隱患。此外，艦隊在遠離己方海軍基地的海域作戰，出現的損傷就隻能靠艦員們搶修，應付一場戰鬥還好，若是接連對敵交火，情況就很不樂觀了。