在前往東線赴任之前，興登堡與魯登道夫互不相識，甚至未曾謀麵，而當他們抵達東線之時，那裏的形勢仍在惡化。隨著俄國第2集團軍的到來，德軍在兵力上的劣勢愈發明顯。第8軍團各部築壕據守，試圖阻擋俄軍進攻，但俄國軍隊並非如傳言那般不堪，十年前的日俄戰爭給了他們很多教訓，使得他們現在的戰術策略要比法國人聰明不少。為了攻破德軍的野戰陣地，俄軍士兵們在陣地上埋伏了一夜，黎明前又匍匐前進了一百碼。進攻的信號發出後，他們通過三次衝鋒拿下了最後的六百碼。德軍機槍開火了，他們就趴倒在地，然後再蜂擁而上。他們就是這樣一次又一次地起伏前進的。當白軍裝上衣的俄國步兵揮舞著明晃晃的刺刀，浪潮一般地衝過來時，德軍從塹壕裏爬了出來，丟下機槍逃了。
接下來的兩天，俄軍的進攻勢頭由於後勤供應的問題而減緩下來，在各兵團司令而非新任軍團司令和參謀長的努力下，東線德軍穩住了陣腳，小毛奇從西線抽調的兩個兵團也已上路，形勢終於有所好轉。這時，德軍又意外截獲了俄軍有關部隊位置和作戰部署的電報，發現俄國的兩個集團軍相互脫節，首尾不顧。於是，魯登道夫迅速發布了進攻命令，決意抓住這個千載難逢的機會，一舉扭轉東線局勢。
8月的最後幾天，德俄兩軍在東普魯士的豐饒土地上展開了一場激烈的廝殺。七十多公裏寬的戰線上，雙方投入數十萬將士和上千門火炮。戰鬥伊始，雙方都試圖用進攻打垮對手，德國軍隊的部署、調動和聯絡雖然還有一些問題，但俄國人在這方麵的問題更加糟糕，德軍很怕在重炮的支援下占據了上風，他們的騎兵、步兵、馬曳重型野戰炮的炮兵穿過村莊和森林，跨越湖區和田野，前進，不斷前進。
德軍的進攻很快收到了成效。一開始是第6兵團，然後是第13、第23和第1兵團，俄軍一個又一個主力兵團被擊潰，士兵們倉皇後撤，風聲鶴唳，向德軍投降的人越來越多，一隊隊被趕往後方的俘虜甚至堵塞了德軍前進隊伍的道路。俄軍的整條戰線亂作一團，野戰指揮官們不知部下所在，參謀人員的車輛到處飛馳，而指揮部的命令前線要麼收不到，要麼為時已晚。就這樣，俄國第2集團軍被人數並不占優的德軍第8軍團擊敗了，陣亡、被俘以及失蹤人員超過了12萬，繳獲的俄軍火炮達四百多門，馬匹數以千計。
盡管德國軍隊打贏了東普魯士戰役，但東線的形勢仍對同盟國十分不利，德軍的勝利彌補不了盟友的沉重損失——就在東普魯士戰役進行的同時，奧匈帝國以兩個集團軍群進攻俄屬波蘭，結果被俄軍殺得大敗。戰至9月1日，奧匈帝國第3集團軍已經崩潰，第1、4集團軍後路被斷，處境岌岌可危，如果失去了這些精銳的主力部隊，奧匈帝國將難以抵擋俄軍的攻勢，俄軍完全可能長驅直入，占領加利西亞和匈牙利平原，迫使奧匈帝國退出戰爭。
這麼說來，威廉二世已經在考慮向不爭氣的盟友提供包括戰車部隊在內的強力軍援，幫助他們抵擋俄國軍隊的進攻？夏樹在心中盤算著。
見夏樹遲遲沒有應聲，威廉二世隻好兜出自己的想法：“海軍戰車部隊的戰鬥素質無可挑剔，為了方便指揮調度，陸軍希望能夠盡快建立自己的戰車部隊，計劃是先組建20個戰車中隊。”
仿照二戰時期的德軍坦克部隊編製，夏樹將海軍的戰車試驗大隊編成4個戰車中隊，滿編的中隊應配備22輛戰車。由此計算，組建20個中隊需要440輛戰車，以每月20輛的成產速度，全部供應陸軍也需要將近兩年的時間。
沒等夏樹開口，威廉皇儲便說：“等有了這20個戰車中隊，我們可以輕而易舉地橫掃任何一個歐洲國家，到時候沒有人再敢對德國妄加指責。”
如果德國軍隊在戰爭爆發時就已經擁有了440輛戰車，哪怕全部是輕量級的“胡伯特13”，色當日的紀念慶典完全在去巴黎舉行了。以德國的工業實力，在1914年以前大量製造輕型履帶戰車是完全可行的，夏樹之所以沒有讓這種情況出現，首要考慮便是技術保密。
綜合國力的差距擺在那裏，要是拚軍備競賽，同盟國肯定搞不過協約國。
為此，夏樹打著拖拉機工廠的幌子，幹著研發生產履帶戰車的項目。有戴姆勒的發動機和弗裏德裏希船廠的裝甲武器做後盾，擴大生產規模並非難事，而且海軍戰車試驗大隊的長時間測試、訓練、操演也已經為戰車部隊的批量組建打下了實踐基礎。若是不惜代價地進行突擊生產，最多5個月就能夠製造出440輛戰車，再加上兩三個月的訓練，到了1915年秋天，德意誌的鋼鐵洪流就將是真正的無人能擋了。