卻說劉備自代理徐州之後，已有了一段時日。
這一日，陶謙忽然病重臥床不起，自知已時日不長，便叫來了劉備，在床上哭道：“老夫病重，康複無望，何奈心係徐州，更讓我憂心忡忡。看在老夫將死之際，玄德定要接受徐州，否則，老夫死不瞑目！”
這是陶謙第三次讓徐州給劉備，這劉備本想拒絕的，可看到陶謙這般模樣，隻得歎道：“劉備遵命！但若陶恭祖一旦病愈，劉備自當奉還……”
言未絕，陶謙嘴角一揚，微微一笑，兩眼輕輕合起，氣息逐漸微弱，沒一會兒，就沒有了聲息。
此陳登、糜芳、糜竺、孫乾等人都在場，看到這裏，皆下跪暗泣。
“……”劉備鬱悶的歎了口氣。
陶謙一死，劉備便順理成章的繼承了陶謙之位，提領徐州，將原本陶謙部下以及兵馬全部歸為己有，勢力越發壯大起來。
消息傳入陳留，曹操得知後，頓時大怒道：“我大仇未報，劉備卻不費一兵一卒，便得徐州！我必先殺劉備，再剖陶謙屍體，以雪先父之怨！”
正欲起兵攻打徐州，荀彧諫道：“劉備新領徐州，眾心未附，圖之容易。卻聞呂布已去投奔劉備，屯駐小沛，呂布乃一猛虎，今與劉備聯合，成掎角之勢，可使一計，不費一兵一卒，便讓兩家廝殺，而主公卻可從中取利，徐州唾手可得。”
曹操問計何出，荀彧道：“此計需假借天子詔，封劉備為徐州牧，附信一封，令其討伐呂布。而主公可暗使人告知呂布，劉備欲討伐他，呂布有勇無謀之徒，勢窮而投劉備，聽得此言，必然深信。兩家一旦猜疑，則事成矣。”
“此計正合我意！”曹操暗喜，卻問道：“隻是天子在長安，如何得此詔書？”
荀彧笑道：“黃巾首領杜傲天對主公關係密切，且杜傲天對劉備深恨久矣，隻說要討伐徐州劉備，將計策與其說之，杜傲天必會欣然擬天子詔！”
曹操大喜不已，立即派使者前往長安，將欲討伐劉備之事告知杜遠。
杜遠得知後，笑道：“媽了個蛋，我早就想殺劉備這忘恩負義之徒了！”於是，便讓郭嘉擬天子詔書，使人送往徐州。
聞得天子有詔，劉備忙出郭相迎。使者將詔書念完，劉備受詔拜謝，自此正式成為徐州牧，提領州事。使者又將密信交予劉備，方回。
劉備看完密信，猶豫未決，便問關、張。張飛挺著蛇矛，虎須顫動，大叫道：“俺早就想殺呂布了，如今既有天子詔書在此，咱們便是奉詔討賊，哥哥可速速起兵，俺願為先鋒！”
“三弟勿衝動。”關羽沉著棗玉般的臉，淡淡道：“今天子困於長安，被黃巾賊所要挾，此天子詔不可深信。”
“二弟說的是。”劉備點點頭，又道：“但是王命不可違，即使知道這詔書是假的，我們也不能視之不理。”
關羽皺眉道：“那哥哥要怎麼辦？”
劉備正沉吟間，陳登突然匆匆入內來報：“呂布率軍兵臨城下，大罵不絕！”
劉備大驚，忙與關張來到城牆觀望，果見呂布軍馬熙熙攘攘排列在城下，那呂布大罵道：“大耳賊，你居然聯合曹操想來攻打我！”