十月的時候，皇帝下詔，任命琅邪王司馬睿為安東將軍，總督揚州各軍事，讓他駐守建業。睿接受詔命，駐守建業，並派安東司馬王導為謀士，讓他招攬才俊，吸納英雄，委以重要職務，共同策劃政務。睿的名聲素來不顯，吳地的人民不太支持他，時間一久，士大夫們都沒有前來投效，這讓他非常擔憂。這時正值三月上巳，人們都要祭祀鬼神。王睿親自出來觀看楔車，導見到了這一幕，對他說：“如今殿下想要招納賢才，卻無人肯前來。臣有一個策略，殿下可以坐在華麗的車上，多帶些威儀的隨從，與導一同騎馬前行，這樣吳地的士人看到了，會覺得殿下重視士人，吳中的豪傑們就會來投效了。”睿聽從了他的建議。祭祀結束後，果然有高士顧榮等人見到了這一幕感到驚訝，紛紛稱讚著禮賢之舉，相互競相在道路兩旁拜迎，扶著他送行。導急忙下馬，對睿說：“古代的君王，沒有不尊敬老者、了解風俗、虛心傾聽的。更何況如今國家正處於喪亂之中，九州分裂，大業的興起，迫切需要人才。這幾個人都是吳地所期待的，應該引導他們來以凝聚人心。如果這兩位能夠到來，士人們必定會紛紛前來效力。”
睿非常高興，回府後，派人邀請顧榮和賀循兩人。兩人都應命前來。睿任命賀循為吳國內史，顧榮為軍師，同時兼任散騎常侍，軍府的一切政務都與他們商議。紀瞻擔任三軍祭酒，卞壺為從事。
導又對琅邪王說：“以謙遜來接納士人，以節儉來富國，應以清靜為政，撫慰新舊，天下就會歸心於您。”睿接納了這個建議，因此江東的百姓紛紛歸心附從他。
睿平日喜歡飲酒廢事，導勸他戒酒，睿便命人將酒瓶倒掉，從此再也不飲酒。
史書中記載睿是琅邪王司馬覲的兒子，字景文，是宣帝的曾孫。他出生在洛陽，有神光之異，整個房間都明亮起來。長大後，他眼角生出了白毫，容貌威嚴，目光炯炯有神，看起來非常聰明。十歲時成為琅邪王，享有盛譽。侍中稽紹說：“琅邪王的氣質非同尋常，似乎不是一個普通的臣子。”後來果然應驗了稽紹的話。
五月，公師藩去世後不久，他的黨羽汲桑逃回苑中，聚集人眾聲稱要為成都王報仇。他以石勒為先鋒，所向披靡，然後進攻鄴城。那時鄴城內空竭，而新蔡王騰的資金非常充裕，但他吝嗇，沒有施舍救濟。在緊急關頭，他才賜給將士們一些米和布，但人們已經不為所用了。於是桑攻入鄴城，殺了騰，燒毀了宮殿，大肆掠奪後離開。他南下進攻兗州。越國聽說騰被殺，便派將軍苟晞率領三萬軍隊去討伐。大軍行進了幾天，到達兗州，與桑交戰五十餘次，勝負未分。從此開始相持數月，大小戰鬥二十餘次，勝負不定，雙方都各自安營相持。