古波斯是曆史上第一個地跨亞、非、歐三大洲的帝國，在世界五大文明發源地中，已征服了其中三個，逼近了第四個。風格各異的眾多文明第一次在同一個國家、同一個君主的統治之下，借由居魯士時期所訂立的寬鬆民族政策，發生了劇烈的化學反應，既為西亞、北非的古文明作了總結，又為希臘、羅馬文明提供了鋪墊，其承上啟下的作用不可忽視。
四大文明中的古希臘文明（又稱愛琴海文明），是最被歐美學者所推崇的——因為它是整個西方文明的搖籃，在地緣方麵顯然比東方文明要更加親近。而羅馬文明，以及歐洲中世紀文藝複興，甚至於工業革命早期，與古希臘文明都有著千絲萬縷的關係，其對現代社會的影響，遠大於其他幾大古文明。
希臘地區最早的民族被學者統稱為地中海民族。約6000到5500年前，一批說希臘語的人從多瑙河來到希臘北方，經過1000多年後，約在公元前2000年，他們進入巴爾幹半島南端。從公元前16世紀上半葉起，逐漸建立了一大批的城邦國家。較強的有梯林斯、皮羅斯、邁錫尼、格拉斯、雅典等，邁錫尼發展最快最猛，成為當時希臘諸邦的老大。
古希臘一直是城邦製，直到被羅馬人統一，直接原因是它的地理特點——地小山多，多島嶼，各城邦之間雖有盟主存在，但實力不足以一統天下——從邁錫尼到千年後的雅典，都沒能絕對統一過。不過各城邦之間的文化基本相同，這也是不同時期各種同盟存在的必要條件。
強大起來的邁錫尼，在公元前13世紀到公元前12世紀之間，聯合希臘諸城邦發動了特洛伊戰爭。特洛伊的地理位置極為重要，處於歐亞之交的小亞細亞尖角上。這是一個海峽城邦，往北，通向黑海，南麵是愛琴海和地中海，如果希臘城邦想在陸地上向亞洲擴張，那麼特洛伊是跨過海峽後的第一站。
希臘諸城邦當時還處在銅器時代，其武器裝備水平不足以攻破堅城。特洛伊戰爭打了10年，其結果是特洛伊城破，但這場戰爭也消耗了邁錫尼的國力。隨著北方希臘人（多利亞人）的入侵，以及天災等原因，邁錫尼滅亡了。
在戰爭的作用下，煉鐵技術從小亞細亞傳入希臘，使得希臘諸邦的農業水平得到提升。公元前800年到公元前500年間，希臘文化圈裏，建立了幾百個城邦國家。
但由於島國居多，耕地資源極為有限，以至希臘開始探索最古老的殖民方式——在地中海沿岸發展了數量可觀的殖民地，建立殖民子邦。這些子邦采用母邦的製度，政治上是獨立的。有記載的子邦有139個。
從實力上講，當時希臘世界較牛的城邦依次是雅典、斯巴達、科林斯。而殖民子邦中實力較強的則有意大利半島南部的敘拉古、馬賽，黑海南岸的西諾普，以及黑海到愛琴海之間的咽喉要地拜占廷——翻開地圖，你會發現當時整個希臘世界可以稱為島國，而其勢力範圍大大超過如今的希臘——包括現今的黑海沿岸、小亞細亞西岸一大塊地盤、西西裏、保加利亞、羅馬尼亞，甚至意大利南部，皆在古希臘人的控製範圍之內。
說古希臘是公元前4世紀之前的地中海霸主，毫不為過。