但是另外一條路很快出現在範六的眼前。一夥盤踞在鹽瀆（今江蘇鹽城）的盜匪慕名悄悄地拜訪了範六，在聽完他那越發神秘的演講敘述後，立即歎為天人，願意奉其為首領，幹出一番事業來。
範六一聽便活泛了，知道這夥盜匪想借著自己的名聲擴大隊伍，自己卻可以借著這夥盜匪幹出大事來。“將相王侯，寧有種乎？”這句在北府聽來的話讓範六下定了決心，北府大將軍當年不過也是一個落魄世家子弟，最後不是也帶著一幫流民打下這麼一番大家業。自己雖然比不上這位大將軍，但是小家業也能掙一份吧。
於是範六和盜匪勾結，先是加強“傳播範氏思想”，並開始置辦兵器仗甲。在做好充分準備後，於太和四年春天起事，聚得萬餘人馬後攻陷了射陽縣（今江蘇寶應縣東）。
範六自稱鎮東將軍，分封了六名將軍，十二名偏將軍和二十四名校尉，並提出了“均土地，平富窮”的口號。一時鄉民、農奴紛紛響應，不到月餘便聚得五萬餘人。範六意氣風發，率軍一連攻陷了平安（今江蘇寶應縣西南），淮浦（今江蘇漣水）和淩縣（今江蘇泗陽），包圍了廣陵郡治所淮陰城。
聽到範六起事，江左朝廷震驚，立即傳詔徐州刺史郗愔立即出兵鎮壓。郗愔率領兩萬兵馬從下邳出發，先在淩縣以東大敗範六亂軍，斬首千餘。亂軍大潰，爭相奔逃，隨身攜帶的掠來財物被遺棄在路邊，到處都是。徐州軍看到這些財物，也不去追亂軍了，連忙低頭去拾撿這些財物，到後來徐州軍不但很多人丟棄了兵器以便專心收斂財物，更有不少人開始爭搶起來。
看到這種情況，範六連忙彙集了以原鹽瀆盜匪為首的“精銳軍士”一萬餘人，返身廝殺，並允諾殺退官兵後所有財物按功盡數分散。一場大戰，一時神勇無比的亂軍居然殺散了官兵，落荒而逃的郗愔回了下邳才收攏殘軍，卻已無膽再戰。
大勝後的亂軍乘勢圍攻淮陰，苦戰數日，終於攻陷這座廣陵郡城，廣陵郡守秦豫等數百人死於亂軍之中，城中數百戶世家高門被亂軍搶掠一空，死傷無計。而亂軍更盛，居然聚得兵馬十萬餘。
郗愔大敗的消息很快傳到建業，讓江左朝廷又是震驚一次，無奈之下隻好請大司馬桓溫出馬，鎮壓淮陰亂民。
桓溫傳令駐壽春的南豫州刺史袁真領軍出當塗自己率領建業宿衛軍兩萬餘人出全椒，兵分兩路出征徐州，討平範六亂軍。路遠的袁真軍反而先與亂軍接上火，在徐州臨淮郡徐縣展開廝殺。苦戰數日後，雖然袁真軍依仗“正規軍”占據了一點優勢，但是亂軍依仗地勢和人數的眾多，居然也並不落下多少下風。
正在這時，袁真突然聽說北豫州的北府軍有了異動，兵鋒直指壽春。袁真這下就慌了神，他鎮守壽春，經營南豫州數年，這裏已經是自己的老巢，要是壽春一失，自己不但會成為喪家之犬，更會被江左朝廷拿來當替罪羊。而且袁真以自己數年跟北府打交道的經驗來看，北府最愛幹這種趁火打劫的事情。
袁真連夜撤兵回壽春，這讓範六喜出望外，立即率領勝軍南下，迎頭“痛擊”桓溫軍。
桓溫不但沒有接到袁真的撤兵通報，反還在毫無防備的情況遭到十餘萬亂軍的伏擊。桓溫原本沒有把這支亂軍放在心上，反而還想利用亂軍來消耗江左朝廷最後一支嫡係生力軍。
十萬亂軍衝過來，很快就把烏衣宿衛軍衝得亂七八糟。這些一直衛戍建業城的江左朝廷“精銳軍”很快就陷入到“人民戰爭”的汪洋大海中。桓溫連殺了數百名敗軍，依然擋不住宿衛軍的後退，隻得撤兵。
大敗了天下聞名的大司馬桓溫，範六一時都不知道自己姓什麼了，於太和四年十月在淮陰自立為王，號“吳王”，並自封宇宙大將軍，都督六合諸軍事。
桓溫英雄一世，想不到臨了在範六這條陰溝裏栽倒了，氣得一連幾天都吃不下飯。而且這個時候江左朝廷的大臣們拿兵敗的事情做為大好機會，群起攻擊桓溫，而文人士子們更是作詞作文來調侃桓溫。似乎這個時候取笑扳倒桓溫比平定範六亂軍更重要。
桓溫一邊調集荊襄精兵和丹陽精兵，準備用踏踏實實的軍事實力平定範六亂軍；一邊上表自辯，將所有的責任推卸給擅自退兵的袁真。袁真不甘示弱，他不是沒有傳報給桓溫，而是因為桓溫突然改變了行軍路線，使得使者一時找不到桓溫軍，結果讓桓溫在毫無防備中飲恨。