在重返蘋果公司之後的第一年，史蒂夫·喬布斯推出了“非同凡想”廣告和iMac,再一次向世人展現了他的創意和遠見——這一點，他在蘋果公司的第一階段就表現出來了。但大家都沒有把握他是否能運營好一家公司。在此之前，他在這方麵的能力未曾表現出來。
喬布斯開始投入到一些以細節為導向的很現實的工作裏，這讓曾經和他共事過的人很驚訝，之前的他是那樣桀驁不馴，世間的條條框框似乎在他身上毫無約束作用。“他成為了一個經理人，而非之前的身份——髙管或願景師。他的改變確實讓我又驚又喜。”董事長埃德·伍拉德回憶道，是他誘使喬布斯回來的。
他的管理準則是“專注”。他取消了多餘的生產線，去除了正在開發的操作係統中無關緊要的功能。他還放下了對產品製造過程的控製欲，把從電路板到成品計算機的製造全部外包了出去。他對供應商的要求極其嚴苛。當他開始接管蘋果公司的時候，產品的庫存期已超過兩個月，這比任何一家科技公司都要長。就像雞蛋和牛奶一樣，計算機的貯存期限也很短，這麼長的庫存周期對利潤造成的潛在損失威脅髙達5億美元。到1998年初，喬布斯把庫存期縮短為一個月。
喬布斯的成功來之不易，因為“懷柔政策”仍然不在他的原則之內。當他發現安邦快運（AirborneExpress）下屬的一家分公司運送零件的速度不夠快時，他讓蘋果公司的一個經理去終止合約。這位經理說這樣做可能會導致法律訴訟，喬布斯回答：“你就告訴他們，如果他們糊弄我們，那他們永遠別想從我們這兒再拿到一分錢。”那位經理辭職了，案子鬧上了法庭，用了一年的時間才解決。“如果我能繼續待下去，我的股票期權現在會值1000萬美元，”那位經理說，“但是我知道我不可能擁有了——無論如何，他都會把我炒了。”新的經銷商被規定把庫存減少75%，最終也做到了。“喬布斯絲毫不能容忍差錯。”這家公司的CEO說。當VSLI公司出現問題無法按時送來足夠的芯片時，喬布斯在會議上大發雷霆，大罵他們是“沒有生殖器的混蛋”②。最終，VSLI還是把芯片準時送到了蘋果公司。該公司的高管們還專門做了背後印有“FDA團隊”的夾克衫。
在和喬布斯工作了3個月之後，蘋果公司的運營主管因為不堪壓力而辭職。在之後將近一年的時間裏，喬布斯親自負責運營，因為他認為來麵試的人“都是些在生產製造方麵觀念陳舊的家夥”，他回憶道，他想找一個能夠建立準時製工廠和供應鏈的人，就像邁克爾·戴爾做的那樣。1998年，他遇到了蒂姆·庫克。蒂姆·庫克37歲，彬彬有禮，當時是康柏計算機公司的采購和供應鏈經理。後來，他不僅成為了蘋果公司的運營經理，又逐漸成為運營蘋果公司不可或缺的幕後搭檔。喬布斯回憶道：
蒂姆·庫克從前是做采購的，這恰好是我們所需要的背景。我發現，他和我看待問題的方式是一樣的。我在日本參觀過很多采用準時製生產的工廠，也曾為Mac和NeXT建立這樣的工廠。我知道我想要什麼，然後就遇到了蒂姆，他和我想的一樣。於是我們就開始合作，不久之後，我越發確信他十分清楚自己該做什麼。我們的設想差不多，我們也可以在高級戰略的層麵上進行互動。我會忘記多事，他總是能提醒我。