戰國時期，各諸侯國各自為政，自己鑄行貨幣，齊有法化刀，楚有爰金和蟻鼻錢，燕有明刀，韓有方足布，趙有尖足布，魏有橋足布，秦有圜錢等等。錢幣形狀各異，輕重不一，並且有優有劣，換算困難，給當時的商品流通造成了極大的困難。
秦始皇被後世稱為“千古一帝”，是一個具有遠見卓識的偉大的政治家。他出於國家統一的需要，於始皇三十七年（公元前210年）最終統一了全國的貨幣。
秦始皇下令廢除原各國的舊幣，以秦幣為基礎推行新的貨幣製度。司馬遷在《史記?平準書》中記載：“及至秦，分一國之幣為三等。黃金以鎰為名，為上幣；銅錢識曰半兩，重如其文，為下幣；而珠玉、龜貝、銀錫之屬為器飾寶藏，不為幣”。半兩其形製仿玉璧紡輪的圜錢形製而來，方孔圓形，逐漸成為中國製錢的規定模式。
秦始皇不僅對貨幣的質、量、形、用有明確的規定，而且集中了錢幣的鑄造權，嚴禁私人鑄錢。實際上秦半兩在鑄造技術方麵並沒有超過先秦各國的銅鑄幣，它的流通信譽是靠國家的法律來維護的。雲夢竹簡《金布律》記載：“官府受錢者，千錢一畚，以丞、令印印，錢善不善，雜實之。……百姓市用錢美惡雜之，勿敢異。”
早在秦惠文王二年，初次行用錢的時候就把錢幣的鑄造發行權掌握在王室手中了。秦錢不鑄地名，正是鑄幣發行權集中的反映。秦始皇改革幣製，一方麵廢除各大小諸侯的舊幣，另一方麵嚴禁民間私鑄，鞏固加強國家的鑄幣權和發行權，這也是秦始皇統一貨幣最重要的措施。
古泉學家丁福保曾有詩詠秦半兩：“千秋唯有長城在，不見當年秦始皇。莫道區區僅半兩，曾看劉項入鹹陽。”
劉邦和項羽都曾率軍進入過秦都鹹陽。項羽還燒毀了秦代的宮殿，在與劉邦進行了四年的楚漢戰爭後，被劉邦打敗。這兩個人在這一時期還都使用秦半兩。
秦半兩這種方孔錢，是秦始皇削平戰國諸侯以後，為了適應商品經濟的發展，結束紊亂的幣製，而統一施行的錢幣。這種外圓內方的錢，使用起來非常方便，從而也就奠定了我國曆朝銅錢的基本形式。這種半兩錢重為古代的十二銖，古代以十黍為絫，十絫為銖，二十四銖為一兩。其實，它的重量沒有那麼準確。雖說貨幣由王室專鑄，但往往隨時而變，輕重無常，大小不一。如嚴格要求，許多半兩錢是不夠標準的。可見秦始皇頒布的度量衡，一時尚難以統一實施。史書記載，秦末農民起義軍領袖項梁，就曾自鑄秦半兩大錢。秦始皇時半兩錢直徑為2.5-2.8厘米，重3-6克。但留傳下來的實物直徑也有大於4厘米的，最大的為6.8厘米，後者有人認為是假錢，有人認為是樣錢。
戰國後期到秦代的物價是很低的，正常的粟價每石大約隻有幾十個錢，一鬥米也隻要三枚秦半兩就夠了。可見當時物價很便宜，錢價是貴的。有記載說，縱橫家蘇秦到燕國去，隻要百錢就過了。還有記載說，蕭何多送了兩枚秦半兩給劉邦，劉邦就非常感激，以致後來為蕭何增加了封地。
當漢高祖劉邦還是一個平民的時候，在他的家鄉沛縣（今江蘇沛縣）有個秦朝的屬官蕭何，就有幾次用他的身份庇護過劉邦。等到劉邦當上了亭長，蕭何還常常幫助他。當陳勝起義，各地響應，劉邦聚集了數十人，殺了秦朝的沛縣縣令。這時蕭何、曹參等輔佐劉邦起義，推劉邦為沛公，征發沛縣子弟，投奔項梁，項梁又給劉邦兵五千，將十人。劉邦就成為項梁部下的主力軍。