丁羽字文輔，徐州下邳人，少有才名，光和四年求學遠遊，後遇匪，流落洛陽郊外，遇太祖，太祖得知，後為倚重。
後黃巾猖獗，羽諫太祖曰：“黃巾之亂雖勢大，但張角乃草寇，必被鎮壓，公若想成就偉業，則必以軍功傍身，以袁家之力，早日入南陽為主，此番天予不取，必然會反受其咎。”
太祖深以為然，後隨軍東征討賊，賊平，太祖升為南陽郡守，羽為郡丞。
荊州諸郡叛亂，太祖問羽，遣大軍伐之，得荊州八郡，拜羽為別駕，操練兵馬，整蓄糧秣。
時年董卓霍亂，太祖征荊州，命羽為帥，聯軍討董，後大戰滎陽，得徐榮，聯軍齷齪，羽歸南陽。
次年江東大亂，各地不安，揚州刺史陳溫不敬漢室，太祖遣羽伐之，七月有餘，揚州九郡歸降。
太祖表羽為首理大臣，督豫、揚、荊三州文武，三州日漸昌盛。
時逢太祖遇險，羽率軍北進，戰曹操，逼操罷兵。
太祖問羽曰：“何故？”羽答曰：“天子蒙塵，為人臣當救主危難，漢賊不兩立，王業不偏安，宜奉天子一令不臣，修耕織，蓄軍資，如此則霸王之業可成也。”太祖敬納其言。”
同年太祖命羽為都督，滅李傕，迎天子於南陽，加太祖為丞相、羽為禦史大夫。
羽大婚，揚州餘孽弑揚州都督而叛，同年兗州曹操連橫溫侯南下，欲挾天子，太祖遣羽迎操，大勝之。
羽勝，太祖問羽：“北伐可否？”羽答曰：“糧秣三年而可北進。”太祖納之。
次年曹操欲屠徐州，徐州來降，太祖提兵擊之，留太宗與羽督軍國大事，得勝。
三年後，西羌來犯，太祖遣羽北進，先破西羌，後滅西域，三十六國得其二十五，後留大軍伐之，得勝歸國。
羽得勝而歸國，錢塘遇妖，羽斬之而定人心。
太祖功勳蓋天，封楚王，諸侯不服，太祖遣將擊之，羽率軍北進迎操，勝之。
建安十三年，國舅聯通內外，欲弑君，羽報之太祖，後滅反賊，得保漢統，同年溫侯呂布歸順，封衛國公。
建安十四年，太祖遣羽北伐，欲統山河，不勝而峙，太祖病危，羽歸國，見太祖。
太祖封羽為秦國公、太師、大將軍、賜金鞭，以護太宗，太祖命太宗拜羽仲父，而後崩殂。
瑞平元年，太宗受漢帝禪讓，改國號大楚，加羽食祿兩萬石，賜參拜不名、劍履上殿，次年改為黃興元年。
太宗欲北伐，遭羽攔之，太宗問羽：“北伐何日？”羽答曰：“需五年完善軍備。”太宗納之。
黃興六年，太宗遣羽北伐，即至黃興九年，滅操，得兗州。
黃興十六年，羽戰袁紹，勝之，燒官渡存糧兩百七十餘萬石，趙軍退兵，改黃興十六年為正始元年。
正始五年，並州趙王袁譚來降，正始六年，太宗遣羽北伐，正始七年三月初一出兵北進。
正始七年，羽渡大河，次年破黎陽，圍鄴城。
正始九年，北夷南下，羽率軍八萬，於代郡破北夷三十萬遊騎，冀州除渤海外，皆降。
正始十年，渤海收複，袁尚袁熙戰死，冀州收複，羽進城遭冷箭，病故，太宗甚哀之，罷朝一月，諡曰：南陽忠武郡王。
次年天下一統。