公元1158年，揚州。
二十四橋附近立著一座涼亭，雖然彩漆已經褪盡，欄杆已被燒毀，飛簷翹角有些殘缺，卻也依稀辨得出“牡丹亭”三個字。
柳夢梅負手站在涼亭裏，望著遠處，陷入了沉思。涼亭周圍牡丹開得正豔，一片片花瓣緊湊地挨在一起，層層疊疊，豐腴嬌媚，有碗口那麼大。綠牡丹猶如碧綠的玉盤，黃牡丹像金燦燦的太陽，粉牡丹像瑰麗的晚霞，紅牡丹猶如燃燒的火焰。微風輕撫，花朵左右搖晃，蝶兒在其間翩翩起舞。
在一百米開外的二十四橋上，一名女子款款玉步地走上拱橋，後麵跟著一個女使，雙手摟著一件物什，看樣子像是錦緞。
這名女子叫杜麗娘，是揚州知州杜寶的千金。她對身後的女使說道：“春香，那邊的花甚是繁茂，景致不錯，我們過去瞧瞧。”說罷，她下了橋，穿過輕柔如絲絛般的柳樹，來到牡丹花前。雖然兩人相距很近，僅有十步之遙，但杜麗娘沒有看見涼亭裏站著的人。柳夢梅卻看清了她的模樣，柳眉彎彎，明眸皓齒，一雙靈動的眼睛明亮有神，仿佛能說話，身穿一襲粉紅色的襦裙，就像一朵剛剛綻放的牡丹花，生機勃勃。
杜麗娘在牡丹花前停下腳步，俯下身子，嗅了嗅花，然後歎了口氣，呢喃道：“原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。”
在胡虜攻破揚州之前，揚州是天下聞名的大都會。四麵八方的商賈前往揚州做生意，大街小巷店鋪林立，茶館酒樓人山人海，各種各樣的商品應有盡有，不少文人墨客慕名而來，車馬往來不斷。那時的揚州繁華熱鬧，雄富冠天下。尤其是到了晚上，揚州十裏，燈火不滅，猶如白晝一般。河岸兩旁，每隔二十步便掛著一盞燈籠，歌聲、琴聲、歡笑聲不絕於耳，水上遊船如織。
可是，這樣的好景被胡虜的野心打破了。1129年，胡虜進犯。當時駐守江南的將領不戰而逃，胡虜不費吹灰之力，順利渡過淮河，隨後直奔揚州。
沒過多久，胡虜攻破揚州，大肆搶奪財物、殺人放火，無惡不作，城中的婦女、玉帛，都被胡虜一搶而空，來不及逃出的宮女和朝官女眷也都被胡虜抓走。胡虜在揚州城內擄劫了半個月，在退出揚州時，縱火焚城，燒毀了赫赫有名的摘星樓，揚州城隻剩下一片廢墟。
1141年，大宋和胡虜簽訂了《紹興和議》，雙方劃定了疆界，以南地帶屬於大宋，以北地帶屬於胡虜。此後，大宋便偏安江南。
十年前，官家任命杜寶為揚州知州，希望杜寶能夠重建揚州，恢複經濟，再現當年的繁榮。杜寶臨危受命。
十年過去了，杜寶兢兢業業、恪盡職守，揚州城慢慢有所恢複。不過，他沒有把真金白銀花在大肆修繕亭台樓閣上麵，而是用於安置流民、恢複經濟。如今，雖然眼前的牡丹花萬紫千紅，可涼亭破敗，二十四橋殘缺，不遠處的城牆坍塌，蕭條狼藉的景象讓人唏噓不已。