魏延在演義裏首次登場，乃是真正風虎雲龍之時：曹操百萬大軍排山倒海而來，劉備殘軍拉著大隊百姓殺到襄陽，蔡瑁拒絕開城。劍拔弩張之時，忽然：
城中忽有一將，引數百人徑上城樓，大喝：“蔡瑁、張允賣國之賊！劉使君乃仁德之人，今為救民而來投，何得相拒！”眾視其人，身長八尺，麵如重棗；乃義陽人也，姓魏，名延，字文長。當下魏延輪刀砍死守門將士，開了城門，放下吊橋，大叫：“劉皇叔快領兵入城，共殺賣國之賊！”
然後劉備假仁義了一下，率軍閃了。魏延與文聘單挑了幾個回合--注意此處，老羅不經意間在一出場就渲染了魏延的威武：能和文聘鬥而且全身而退者，也算是高手了--畢竟文聘在劉表軍團中是屈指可數的猛將。然後魏延很沒麵子的去投韓玄了。
這一係列畫麵給人的印象是：魏延是一個很正麵的形象。深有大誌，而且善擇明主，勇武不凡。大致如此。雖然有背主之嫌，但是中國人的思維：你反好人就是叛賊，可是反壞人就是棄暗投明，應該鼓勵的。所以大家看了這裏會對魏延有個好印象。
第二次出場就有名了。黃忠要被斬首了，魏延出來英雄救美--忽然一將揮刀殺入，砍死刀手，救起黃忠，大叫曰：“黃漢升乃長沙之保障，今殺漢升，是殺長沙百姓也！韓玄殘暴不仁，輕賢慢士，當眾共殛之”願隨我者便來！“眾視其人，麵如重棗，目若朗星，乃義陽人魏延也。自襄陽趕劉玄德不著，來投韓玄；玄怪其傲慢少禮，不肯重用，故屈沉於此。當日救下黃忠，教百姓同殺韓玄，袒臂一呼，相從者數百餘人。黃忠攔當不住。魏延直殺上城頭，一刀砍韓玄為兩段，提頭上馬，引百姓出城，投拜雲長。
厲害吧，一次很成功的內部政變。但注意此段文字中，第一次對魏延有了評價：“玄怪其傲慢少禮”。休小看此數字，含義巨大。幾乎是蓋棺定論。但這次魏延還是很酷的，救了黃忠，取了長沙--還有，能夠一呼間讓長沙人民反了韓玄，一方麵借重了黃忠的魄力，一方麵亦可見魏延的厲害--可是，之後就是諸葛亮忽然變臉，要殺魏延了：
孔明曰：“食其祿而殺其主，是不忠也；居其土而獻其地，是不義也。吾觀魏延腦後有反骨，久後必反，故先斬之，以絕禍根。”……
孔明指魏延曰：“吾今饒汝性命。汝可盡忠報主，勿生異心，若生異心，我好歹取汝首級。”
我看了大大不以為然。如果以此為標準，法正呢？孟達呢？馬超呢？劉備軍團叛將多矣，何故就對此人耿耿於懷？我後來看了三國誌才知道此乃虛構。老羅此處設這段話無非是要說諸葛亮有先見之明，其實是間接惡化了孔明的形象。
魏延歸了劉備後，屢立戰功，一直發展到他和黃忠隨劉備入川，已經由剛開始的降將一躍成為僅次於關張趙三大猛將的重要人物了。後來在與冷苞鄧賢的作戰中還算有功勞--雖然多次被黃忠搭救--但多少是有功勞的，算得是猛將。在孔明策劃的幾次軍事行動中，他都幹淨利落的完成任務。可是後來與馬岱一戰頗沒麵子：
魏延隻道是馬超，舞刀躍馬迎之。與岱戰不十合，岱敗走。延趕去，被岱回身一箭，中了魏延左臂。
但注意此後的一段：
馬岱大怒曰：“汝焉敢小覷我！”挺槍躍馬，直取張飛。戰不十合，馬岱敗走。
雖然單挑不是簡單的加減法，但是畢竟能在十合中挑敗馬岱的人不是很多--魏延和張飛都是在十合中打敗馬岱，雖然考慮到馬岱與魏延挑時的詐敗因素，依然可以視為魏延勇武的象征。
還有，可能魏延沒想到。此時射他一箭的男人，二十年後還取了他的首級。
後來就是漢中之役。魏延先是跟著張飛大破張合，然後在與曹操斜穀會戰中：
操招魏延歸降，延大罵。……
忽一彪軍撞至麵前，大叫：“魏延在此！”拈弓搭箭，射中曹操。操翻身落馬。延棄弓綽刀，驟馬上山坡來殺曹操。刺斜裏閃出一將，大叫：“休傷吾主！”視之，乃龐德也。……
原來被魏延射中人中，折卻門牙兩個。
魏延的功勞很大了。射中曹操--之前審配和陳宮都有射中曹操麾蓋的記錄，但是射中本人印象裏似乎沒有--而且大戰龐德--龐令名的勇武我不多談了，大家都清楚--真是驍勇無雙的猛將。還有，此處曹操對魏延招降，魏延“大罵”。可見其忠。