皖，淮河之南長江以北。皖西巴西縣屬潞安州管轄，距潞安州隻有百裏左右。巴西縣和湖北河南接壤，故素有一縣壓三省之說。
巴西縣不算很大，縣城內隻有幾條街道，當地人往往習慣把縣城內，政府辦公，達官貴人所在之地稱為上城，那裏酒樓，綢店，錢莊，賭場，風月場所一應俱全倒也熱鬧。下城當然是販夫走卒，大多窮人所居了。
段秀才住在上城，段秀才父親在世時，家裏也算是富貴之家，可惜到了段秀才手裏時，段秀才不善理財隻知讀書，家道慢慢中落，隻剩水田二十餘畝。屋漏偏逢連夜雨，在女兒段玉竹兩歲那年，一向身子骨就弱的秀才娘子，偶染風寒不治撒手人間。段秀才和妻子情深也不再娶，就和女兒相依為命。
好在有家裏有管家陳忠操持，讓段秀才在這四合院內開個私塾，收了十幾個孩子。每天之乎者也，書聲琅琅平添了熱鬧多了些人氣。又把沿街兩間房屋改通，開個雜貨鋪多少也能補貼些家用，平時就是陳忠老倆口在鋪子裏照應打理。
當下時局動蕩人心難安，今日清皇帝被馮大個趕出紫金城，明個又是皖係奉係刀兵相見，各路軍閥輪番上場你打我我打你，中原大戰狼煙四起烽火連天炮聲隆隆殺聲陣陣。整個中國已無平靜之地，就是小小巴西縣也是城頭變換大王旗，你方唱罷我登場，路匪，山賊，水寇層出不窮。
這日段秀才就和老管家陳忠商量說，段玉竹年已十六，早年和同窗好友金秀才之子金明遠，早年就訂下娃娃親，那金明遠比玉竹大四歲，早幾年去日本東京留學，前段時間已學成歸來，想趁這幾日天晴路好走，去潞安州一趟，說是見見好友金秀才，主要想去談談孩子們的婚事，天荒馬亂的把女兒留在家也不是個事。老管家當然讚成。
段玉竹坐在小院中的海棠樹下的一張小小竹椅上，麵前的矮桌上放了一盞清茶，放下手中線裝《明史》，動了動腰身，讓自已坐的更舒服些，聞聽學童們在教室內搖頭晃腦有讀人之初性本善，有念天將大任於斯人也，必先苦其心智，勞其筋骨，有背離離原上草，一歲一枯榮不禁莞爾，差點笑出了聲，比這些蒙童自已三四歲就能把這些啟蒙讀物《三字經》《百家姓》倒背如流，不禁有些得意。
桃兒走了過來問段玉竹說；小姐，茶涼了，要不要換了？桃兒是老管家陳忠女兒，比段玉竹小一歲，自小就和段玉竹在一起，段玉竹看了看桃兒笑著搖了搖頭表示不用，桃兒自是知道秀才老爺去了潞安州是為了什麼事，桃兒打心裏為小姐高興，那金明遠金公子，雖說小時候隻來這裏幾趟，但金公子自小就長的齒白唇紅相貌不俗，而今長大了估計也是風流倜儻人中龍鳳吧。嗯，也隻有這樣的濁世佳公子才能可以配上我家小姐，別人不知道，我桃兒比任何人都清楚小姐是個有大本事的人，胸中錦繡光華不願顯露罷了。也是他金家祖墳冒青煙能娶到我家小姐。
這時門外傳敲門之聲，段玉竹有點害羞又是高興，害羞的是自已婚事有了結果，高興的是爹爹平安回家，路上盜賊橫行一路很不太平，懸著的心終於放下。“桃兒去看看是不是爹回來了”玉竹說道，“好咧”桃兒應聲答到，並對小姐做了個鬼臉，並用手指在自已臉刮了兩下，蹦蹦跳跳去開門了，見桃兒看穿自已的心事，玉竹臉騰的一下紅了。
桃兒把門一開，果然是秀才老爺回來，隻是秀才老爺臉色陰沉，跟在身後的桃兒她爹老管家陳忠也臉色不善，隻怯怯的叫聲老爺，就不敢言語趕緊站在一邊。
段秀才一進院子，就把手中包裹狠狠地往地下一摔，咬著牙說道“奇恥大辱啊奇恥大辱”，一扭頭對女兒玉竹說道“玉竹吾兒，老父無能讓人嫌棄，那金家如今今非昔比，如今吾家小門小戶已然配不上他金家高牆大院，連累吾兒受退婚之辱，父之過也”。言罷淚流滿麵，踉踉蹌蹌走向自己的臥室，呯的一聲，關上房門。