由於唐周告密，靈帝不但將封諝等一幹相關人等下獄，提拔何進為大將軍，劉備為光祿勳，更是調集大軍，分成四路。其中劉備親領一路，以袁紹為副，皇甫嵩領一路，曹操為副，盧植領一路，馮方為副，朱俊領一路，袁術為副，準備鎮壓張角之亂，同時，朝廷的密旨也到了冀州刺史手中，責令其秘密抓捕張角。隻可惜，這樣大的舉動豈能瞞得過張角布在朝中的耳目，雖然封諝等人下獄，張角仍有耳目在朝中，就在靈帝的一番布置之後，張角的耳目便已經派人快馬將消息報告給在廣宗的張角。
得到消息之後，張角真是又怒又急，重重一拍案幾，大罵道：“唐周真他娘是個混蛋，枉我一直以來對他如此信任，沒想到在這個關鍵時侯竟然背叛我，讓我數十萬大軍措手不及，有朝一日，我必然將其碎屍萬段，方泄心頭之恨。”
一旁的張牛角素與唐周交好，見狀急忙勸道：“主公，如今朝廷已經開始發兵征討，咱們還是馬上舉事方是上策，否則必然會陷入極其被動之地。”
張角聽了，默然不語，沉思了一會，歎了一口氣道：“也罷，事到如今，也隻能如此了，希望上天能夠眷顧我太平道。牛角，你馬上通知張曼成將軍和波才將軍，令二人將南陽和穎川附近的大軍彙集起來，先行攻下南陽郡和穎川郡，以為抵禦官軍之用。”
張牛角走了之後，張角仍然恨恨不已，沒想到刻意栽培的弟子唐周竟然會在關鍵時候背叛他，導致張角現在準備不足，措手不及，起義的諸項事宜還沒有成熟，朝廷卻已經開始派兵鎮壓了，這次的勝券真不知會是幾何。
張角的勢力本來遍布八州之廣，但是由於準備不足，張角擔心兵力過於分散反而可能會被朝廷大軍各個擊破，所以才命令大軍分別由張曼成、波才和自己各自率領一軍，準備對抗朝廷的大軍。此刻張角的軍隊基本都集中在冀州和豫州、南陽等地，接受訓練，匆忙之下，張角也隻能命令張曼成、波才占據最近的城池，以為防守之勢，自己則率領主力大軍駐守廣宗城。
其實，張角這樣安排也有自己的用意，朝廷的虛實張角早已探聽的清清楚楚，能夠湊成這四路大軍已是東漢朝廷最大的能力，隻要自己能擊敗這四路大軍，然後兵指洛陽，東漢的政權也就到了末日，不過，所有的事情都必須以先行擊敗朝廷的討伐大軍為基礎。
二月初二，迫於形勢，張角以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為政治口號，號召起義，其屬下的36方，共計幾十萬義軍同時舉事，聲勢浩大。因起義軍皆以頭裹黃巾為標誌，史稱“黃巾大起義”。
由於朝廷軍隊沒有到位，各地準備不足，在起義之初，各處官兵聞風喪膽，黃巾軍節節勝利：河北黃巾軍生擒皇族安平王劉續、甘陵王劉忠；南陽(郡治宛，今河南南陽市)黃巾軍斬殺太守褚貢，圍攻宛城；汝南(郡治平輿，今河南平輿北)黃巾軍敗太守趙謙於召陵(今河南漯河市東北)；廣陽(郡治薊縣，今北京市西南)黃巾軍攻殺幽州刺史郭勳和北平太守劉衛。