民間三國迷中，流傳著如下一種說法："一呂二趙三典韋，四關五馬六張飛，三國名將二十四，最末一個是薑維"。今天不說這一排序是否正確，隻講曾經威震東漢末年的名將麴義。
麴義，出生年月不詳，別名曲義、鞠義，涼州西平郡，即時下青海省湟源縣、樂都縣一帶人。
根據考證，麴氏之族祖先並非湟水流域土著，公元前1年至前25年，也就是漢哀帝劉欣執政期間，麴氏流民避難西平郡，經過繁衍，漸成當地大姓。
麴義自小喜歡習武，深諳當地羌人在爭地霸城時所用的一些戰法。麴義為人粗曠，做事幹脆，時間一長，名聲一響，便有不少年輕小夥跟隨於他。
公元190年，董卓入主朝廷篡政。為了建立忠於自己的勢力，董卓任命韓馥等人擔任州、郡官員。韓馥成為冀州牧後，麴義率領自己的手下，聽令於韓馥。
麴義作戰蹺勇，他的手下，也是個個善戰。而韓馥這人，辦事有點優柔寡斷。這使麴義很是不滿，逐漸開始對韓馥報以"近則不恭"的態度。如此到了翌年春夏之交，麴義索性背叛韓馥，自立山頭。
見麴義叛己，韓馥大怒，親自率兵征討麴義。雖說韓馥在兵力上，數倍於鞠義，但因麴義所屬私兵，個個如狼如虎，結果兵多將廣的韓馥，反被麴義擊敗。就在韓馥準備重振旗鼓，再度討伐麴義時，半路殺出一個"程咬金"。
這個"程咬金"不是別人，乃是袁紹。袁紹原係大將軍何進手下，何進死後不久，董卓進入洛賜，因袁紹是何進親隨，故不為董卓信任。袁紹遂在私下從事反董活勤，引致董卓惱怒。為避董卓追殺，袁紹逃入冀州境內，適逢麴義與韓馥相爭，已有將冀州之境作為自己大本營之念的袁紹，便與麴義結盟，共同對付韓馥。
麵對袁紹、麴義這對虎狼聯盟，本就膽小怕事的韓馥，嚇得心驚肉跳，寢食不安。韓馥的主要謀士郭圖，深知韓馥難敵袁紹，便勸他不如將冀州的掌控權，恭手讓給袁紹得了。韓馥心忖："自己反正打不過袁紹、麴義，樂得做個順水人情。"於是同意。
按理袁紹與麴義屬於同盟關係，兩人應該平起平坐，但隨著韓馥將冀州牧一職讓給袁紹，加上袁紹原有的四世三公身份，麴義的份量也就變輕，眨眼功夫，竟然轉化為袁紹的部將。
這期間，南匈奴單於於夫羅，劫持河內太守張揚，起兵反叛袁紹。於夫羅將其大軍駐紮於黎賜。袁紹命令麴義率軍征伐，於夫羅不敵，退出黎賜。麴義窮追不舍，一直追到鄴南，徹底將南匈奴單於於夫羅打得一蹶不振。
公元191年冬季，袁紹之弟袁衍，任命孫堅為豫州刺史，屯兵賜城。就在孫堅出兵攻打董卓的當口，素與袁衍不和的袁紹，趁機任命自己的親信周昂為豫州刺史，並派兵襲取了賜城。
聞知賜城被袁紹所占，袁衍一邊命令孫堅回師奪回賜城，一邊派遣公孫瓚的弟弟公孫越，率兵協助孫堅。不想公孫越在與袁紹所部的交戰中，不慎被流矢射中，不治身亡。其時正在青州境內鎮昏黃巾乳軍的公孫瓚，聞知這一消息，怒不可遏："吾弟之死，乃為袁紹所釀，吾從今始，與袁紹不共戴天！"舉兵攻打袁紹。