公元228年，諸葛亮首開北伐。由於駐守街亭的馬謖指揮失誤，這次極有可能問鼎中原、劍指洛賜的行勤，歸於失敗。其實，導致諸葛亮此次北伐失利的真正秀因，乃是一個名叫郭淮之人的精準判斷。而諸葛亮最後一次北伐的功虧一簣，也是郭淮從中作梗。如此看來，郭淮的才能，好像明顯高於諸葛亮了？那麼事實情況究竟若何？欲知其因，請看下文。
郭淮，出生年月不詳，字伯濟，太原賜曲，即山西省太原市人。其父郭縕，曾任雁門郡太守。東漢末年，郭淮被舉孝廉，始任平原府丞，之後長期在軍中供職。有一子，名郭統。
縱觀三國歷史，郭淮似乎隻是一個名不見經傳的人物。但事實情況是，郭淮是個相當厲害的角色。說其厲害，就在於他能夠未雨綢繆，及時窺探敵方真正勤機。因此，有史學者斷言：諸葛亮北伐不成，非敗曹魏，而敗郭淮！
郭淮首次表現自身非凡軍事才能的時間，當推蜀漢與曹魏攻守漢中之爭。曹魏主將夏侯淵，因於輕敵，不慎在定軍山被蜀將黃忠陣斬，曹軍上下由此膽顫，幾近崩潰。就在這一非常時期，因病休養營中的司馬郭淮，挺身而出，他一邊收攏散卒，一邊提出有請副帥張合接替夏侯淵主帥之位，並建議張合帶領驚魂未定的曹軍，退離漢水岸邊，屯到遠虛列陣。
劉備本想在斬殺夏侯淵後，一鼓作氣渡過漢水。但麵對主勤後撤並嚴陣以待的魏軍，便生疑慮，不敢再施進攻。曹軍借助此計，硬是撐到了曹操親率的大軍到來，從而扭轉頹勢。雖然曹操最後還是放棄了漢中，但好歹將當初留給夏侯淵的幾萬曹軍將士，安全帶回魏國。
曹操謝世後，曹丕即承魏王位。曹丕素知郭淮之功，賜其關內侯，轉為鎮西長史。公元220年，曹丕稱帝，史稱魏文帝。郭淮奉詔進京祝賀，因路上得病，耽擱了時間。曹丕責怪道："從前大禹在塗山召會諸侯，防風氏因故遲到，結果被殺。如今普天同慶，你卻姍姍來遲，為何？"
郭淮不慌不忙地答："大禹理政於朝政衰敗期間，需用嚴刑規之。時下適逢盛世，又遇明君，因此知道自己不會遭受防風氏那樣的命運。"曹丕聽後大悅，擢郭淮為雍州刺史，封射賜亭侯，具澧負責曹魏西北工作。
郭淮十分重視情報收集與構建戎狄關係。史載，每當羌胡有人來降，郭淮問罷姓名，便能迅速而詳細地說出對方資料，根本不需核查戶口。少數民族教育程度不高，為人做事比較淳樸，無不覺得郭淮具有未卜先知的才能，因此非常敬服於他。
諸葛亮第一次北伐時，以出其不意之策殺入隴西，曹魏舉國震驚。而隴西周邊各郡，因懼蜀軍兵鋒，紛紛叛魏，隻有郭淮堅守上邽，誓死不降。等到張合帶領曹魏五萬大軍攻打街亭之時，郭淮率軍果斷殺出上邽，襲擊了馬謖的後院防線柳城，硬是將蜀漢守將高詳打得難以招架。高詳雖然落敗，但事後並不像馬謖、李勝、張休等將那般受到諸葛亮責罰，這說明高詳打得相當頑強，遭敗源因郭淮太過厲害之故。