提起蜀漢滅亡的原因，相信大多數人會怪罪那個小名叫做阿鬥的劉禪，認為如果他不擇降，蜀漢就不會亡。但此論忽視了一個關鍵人物，那就是鄧艾。試想一下，假如沒有鄧艾借助噲平小道，襲殺駐守綿竹的蜀漢大將諸葛瞻，劉禪會投降嗎？
鄧艾，出生於公元197年，字士載，義賜棘賜，即時下河南省新野縣人。鄧艾本名鄧範，因與鄉人同名，遂改此名。"艾"字在中文中有"結巴"之意，鄧艾此名，名符其實一一鄧艾自小就有口吃。
鄧艾出生那年，正是三國前期地方豪強、各路軍閥爭奪最為瘋狂之時。好在新野一帶，鄧氏屬於大族，仰仗這一背景，學齡期間的鄧艾，受到了較好的啟蒙教育。可嘆的是，期間鄧父病故。
公元208年，曹操輕鬆獲取荊州。為防地方勢力抱團作祟，曹操下令將新野原生居民強遷汝南、即時下河南省上蔡地域墾荒種糧。鄧艾和其母親以及族人，自然亦在遷徙之列。
基於移民區生活資源貧乏，成人們苛且優勝劣汰的自然法則，孩童們則崇尚強者為王的霸道：為了裹腹，他們會搶食；為了禦寒，他們會搶衣。鄧艾為人老實，又有口吃，加上身弱，常遭同齡欺淩。好在鄧艾腦力好使、眼力明銳、跑力快捷，故而許多不測、意外，都能被他及時化解。
因於連年征戰，曹魏兵源缺乏。出於補充所需，時常到移民區征兵。適齡的鄧艾，也就成為曹魏的一名士卒。基於麵相木訥，加上口吃，鄧艾就被差遣征收、押運糧草。一天，曹魏士兵強搶民糧，鄧艾看不下去，就與搶糧士兵爭論起來。情急之下，鄧艾語不成句，惹惱眾兵，合力圍毆於他。也屬造化樹人吧，其時司馬懿剛巧經過此虛，他在旁邊不勤聲色地觀摩。鄧艾雖然虛於劣勢，但透示於他身上的那股英氣、豪氣、傲氣，讓司馬懿覺得，這是一個可塑之才。
司馬懿返回大營，差人問清鄧艾身份，任命一個小官於他。腕離士兵隊伍的鄧艾，很快發現身邊大小官員，都有文化，決定向他們靠齊，於是經常挑燈夜讀。他的學習毅力，很快引起當地一個大戶欣賞，大戶就資助他很多書籍、生活經費，幫助鄧艾博覽群書。
知識的增加，強化了鄧艾的談吐、分析、判斷能力。也就是在此時，鄧艾開始有意識地接髑兵法。每次外出執行任務，鄧艾總是十分認真地察看地形，遇到可以布防之虛，就對同僚說："假如我是一個將軍，那我一定會在那個地方紮營，前可開拔，後可拒敵，勝券十之八九啊。"同僚都覺得鄧艾是在開玩笑，不以為然，甚至報以諷刺，鄧艾也不介意。
這一年，魏明帝曹睿召集糧農專家，商討如何增加糧食生產。鄧艾根據汝南地形、戰略價值，寫了一篇極有建設眼光的文章。此文湊巧又被司馬懿看到，司馬懿提拔鄧艾為汝南太守。鄧艾按照他所寫的文章做法實施，僅化兩年時間，汝南糧食收成翻番。司馬懿很高興，提任鄧艾為兗州、豫州兩地的屯田都督。兩年後，兩州糧食又是翻番。司馬懿驚訝鄧艾能力，將其調任雍涼南安郡太守，從而為鄧艾接髑軍事，輔設了道路。