本書是係列長篇歷史小說《幹隆皇帝》的第6卷。幹隆晚年，烽火迭連，四川的大小金川土司、新疆的和卓木霍集占、盤據在尼泊爾邊境的廓爾喀、臺灣的林爽文等相繼叛乳；直隸湖廣等地，白蓮教、天地會……民變此起彼伏。
連年征戰，國庫空虛。而朝廷以和珅為代表的佞臣，一麵媚主，投幹隆之所好，一麵以保舉地方官等辦法，結成盤根錯節的關係網，黑手伸向各省州府。
和珅在建造圓明園的督工中，中飽大量銀子。山東巡樵賄賂和珅的70萬兩均來自民脂民膏，平邑縣的畿民們隻得上軀蒙頂當土匪。
和珅的爪牙把銅運至海邊走私，連船賣給日本。諸如此類案件層出不窮，因有幹隆的偏袒，和珅手段的隱蔽毒辣，難以破案。
他們還陷害忠良，查案人錢灃被毒死於半路，連紀曉嵐也被充軍新疆。
但是，作為一代英主的幹隆，自己警覺年事太高，精力不濟，秋聲蕭蕭，黃葉待落，必須物色太子人選。
以十五阿哥顒琰最受青睞。本書就從顒琰去各地歷練開始，寫至幹隆84歲那年將帝位禪讓給兒子顒琰，是為嘉慶。
本書有兩條主線：一是雄姿英發天生帥才的福康安及名將兆惠、海蘭察等，他們連年征戰在外，保住了幹隆的江山和版圖的完整；二是奸佞貪婪脅肩諂笑的和珅，他像噲影一樣伴隨著幹隆的晚年。