落日西飛滾滾，大江東去滔滔。夜來今日又明朝，驀地青春過了。千古風流人物，一時多少英豪。龍爭虎鬥漫劬勞，落得一場談笑。楊慎《臨江仙》
話說東漢末年帝星暗淡，群雄逐鹿。曹操統一華夏，雄踞北方俯視天下；孫權盤踞江東坐望中原；依附於荊州劉表的劉備在得到軍師諸葛亮與徐庶後，勢力也在逐步擴大，並於建安十三年大破曹營上將夏侯惇奪得樊城。
卻說玄德在慶賀之際，忽劉表差人來請玄德赴荊州議事。孔明曰：“恐劉荊州不久於人世，故請主公相托後世也。某當與主公同往，相機而行。”玄德從之，留雲長守新野，元直與子龍駐樊城，令張飛引五百人馬跟隨往荊州來。
來到荊州。玄德曰：“今天色已晚，且在館驛休息，明日入城見景升兄。”入夜，劉表帳下中郎將伊籍求見，自從劉備至荊州，唯與伊籍相厚，玄德與孔明將其迎入，玄德曰：“機伯深夜來訪必有要事。”籍曰：“可知劉荊州為何請使君前來。”備曰：“不知，還望先生教我。”籍曰：“一者，孫權已攻殺黃祖，奪得江夏數縣，現屯兵柴桑，欲取荊州，請使君商量報仇之策；二者，劉景升已病入膏肓，想必有托孤之意。”備曰：“多謝先生告我，備感激不敬。”籍曰：“使君言重，話已說完，籍告退。”玄德與孔明送之。玄德謂孔明曰：“明日見景升，當若何對答？”孔明曰：“若令主公去征討江東，切不可應允，但說需整頓軍馬。至於托孤，可先聞景升之意再做定奪。”正商論間，忽報公子劉琦來見。玄德接入驚曰：“賢侄為何仍在襄陽，難道不記申生、重耳之事，不怕汝繼母不能相容乎。”琦曰：“叔父勿驚，非琦不聽孔明高樓之言，怎奈荊州各處守將不是家父舊將就是蔡、蒯族人，無我容身之處。今黃祖新亡，江夏乏人守禦，小侄上言乞屯兵守江夏，可家父猶豫不決，乞求叔父明日為琦美言幾句，使我屯兵守江夏。”備曰：“此事易爾，明日我為賢侄言之。定讓賢侄將兵守江夏。”琦謝而去。
次日玄德與孔明見劉表。表曰：“今江夏失守，黃祖遇害，故請賢弟共議報複之策。”玄德曰：“黃祖性暴，不能用人，故致此禍。今若興兵南征，倘曹操北來，又當奈何？”表曰：“日前琦兒上言欲守江夏，不知賢弟以為如何。”玄德曰：“江夏重地，固非他人可守，正須公子自往。東南之事，兄父子當之；西北之事，備願當之。”表曰：“吾今年老多病，不能理事，賢弟可來助我。我死之後，弟便為荊州之主也。”玄德泣曰：“備當竭力以輔賢侄，安敢有他意乎！”表曰：“賢弟有所不知，琦、琮雖均非蔡氏所生。然少子琮妻為蔡氏女，為蔡氏所愛，且頗聰明，吾欲廢長立幼，恐礙於禮法；長子琦，為人賢且類我，吾欲立之，爭奈蔡、蒯二族中，皆掌軍務，後必生亂。因此委決不下。”玄德曰：“自古廢長立幼，取亂之道。若憂蔡氏權重，可徐徐削之，不可如袁本初父子也。”表默然。恰探馬來報，近聞曹操於鄴郡作玄武池以練水軍。表曰：“，操練水軍，必有南征之意，不可不防。”玄德曰“備已知之，兄勿憂慮。”遂拜辭回新野。劉表令劉琦引兵三千往江夏鎮守。
原來蔡夫人素疑玄德，凡遇玄德與表敘論，必來竊聽。是時正在屏風後，聞玄德此言，大驚，安道：“如此我蔡氏將亡族已。”蔡氏乃密令蔡瑁、張允把守襄陽，凡為劉備與劉琦送信者皆不得出城。
卻說夏侯惇失樊城敗回許昌，自縛見曹操，伏地請死。此時已曹操罷三公之職，自以丞相兼之。操釋之曰：“非汝之罪，勝負乃兵家常事耳。”忽人報孫權孫權已攻殺劉表大將黃祖，欲取荊州。惇曰：“劉備、孫權不除必為心腹大患，不可不急。”操以為然，雖聚文武議南征之事。太中大夫孔融預報劉備解北海恩，諫曰：“劉備，劉表皆漢室宗親，不可輕伐；孫權虎踞六郡，且有大江之險，亦不易取，今丞相興此無義之師，恐失天下之望。”操怒曰：“劉備、劉表、孫權皆逆命之臣，豈容不討！汝為其上諫必有不臣之心，亦亂臣賊子爾，當誅滿門。”