奉天承運皇帝詔曰：
五品以上官吏將校家女兒，凡年十四歲以上，十七歲以下，入宮候選。候選未竟，權禁天下嫁娶。欽此。
我看著桌上的聖旨，長長地歎了一口氣。我大周皇朝太祖皇帝即位伊始，就下旨稱為免子孫生於微賤，後宮妃嬪與王府妃妾皆選自名德良家。立下祖製：五品以上官員家的女孩子每三年候選一次，選入後宮為妃嬪或王府為王爺的妃妾。
我，蕭歡，今年十六歲，三品翰林學士蕭守儒的女兒，五品翰林編修蕭觀的妹妹，完全符合入宮待選的條件。我拿起壓在聖旨下的一張紙——我進宮所要填寫的東西。要填的內容很簡單，不外乎是姓名、年齡一類的罷了。但當我看到應從曾祖父填起的名諱、官職時，不禁暗暗好笑。
我的曾祖父蕭老二是揚州一名私鹽販子，以和一群地痞流氓販賣私鹽為業。到了曾祖父四十歲時，他已經有了萬餘金的家私。曾祖父將這些家私全部送到了巡鹽禦史吳昌世的府上。這樣我曾祖父就在巡鹽禦史的庇護下販賣私鹽，很快有了巨萬家私。而吳昌世也因為我曾祖父的資助，得以賄賂當朝權要，很快平步青雲。曾祖父給自己改了個學名叫蕭敬，又花錢捐官，買了一個四品光祿大夫的虛銜。為了附庸風雅，還請了數個名士作清客。儼然有了名家仕宦的氣派。我不禁想放聲大笑，在我們皇朝讀書人是第一等人，而販賣私鹽則是違法的。我曾祖父卻搖身一變，成為人人尊敬的四品大員，甚至知府見了我曾祖父都得稱兄道弟，至於其他五、六品小官，就要自稱晚輩、門生。我不禁為這些苦讀聖賢書的書生不值，十年寒窗究竟為他們換來的是什麼？
到我祖父蕭文軒時，家裏已經是揚州數一數二的富戶。祖父也就不做私鹽生意了，變成了揚州最大的地主。為了裝點門麵，祖父花了上萬兩銀子，為我父親聘娶了我母親——一個窮翰林的女兒。這樣我家也算得上是書香門第了。我母親果然為我家帶來了好運，我父親次年一舉考中了探花。二十年後，我的哥哥也考中了探花。這在當時被傳為佳話。京中有“廣地三千頃，一門兩探花”的俗諺，說的就是我們蕭家。我們蕭家從暴發戶一躍成為為名門世族，這一切難道僅是天意？但這種轉變並未給我帶來幸運，卻使我不得不投身到人世間最黑暗、最血腥、最殘酷的漩渦之中。
我也算生長在書香名族，可卻不像時下千金們那樣琴棋書畫，詩詞歌賦樣樣精通，更別提女紅刺繡之類的。我隻讀過一些雜書——這些書被正人君子視為萬萬不可讀的邪書。我家的花園有一座小樓。曾祖父昔日為了附庸風雅，買下了無數的書籍。可惜曾祖父胸無點墨，這其中也包括坊間大量的野史外傳，而這些難登大雅之堂的書都被曾祖父堂而皇之擺在書房。直到父親當家才有所改變，父親將這些書放置在了這座小樓之中，並對我和哥哥下了禁足令。可惜那隻對哥哥有效，我常悄悄地跑到樓裏拿書回去讀。
家中出乎尋常的忙亂。母親和嫂子為我整理衣衫、首飾、被褥，以及一些零零碎碎會用到的東西；哥哥則忙於托人情、找關係，使我在待選的時候落選——畢竟大部分父母還是不願自己的女兒到那危機重重的皇宮裏去的；父親拉著我的手，將一卷小額的銀票塞到我手中，“小歡，宮裏不比家裏，你要處處小心。這些錢是給你打點宮女、太監的。如果不夠，你告訴家裏，爹再給你送去。”
我笑著接過來，“爹，有你們這麼為女兒操心，我怎麼能過得不好。不過，我倒巴不得皇上現在就把我退回來。”
父親臉上露出了一絲笑容，卻忙教訓我：“小歡，這種不敬的話少說。宮中人多口雜，如果這句話被別人聽見，那還了得？宮裏很多人就因為一句話而莫名其妙的丟掉性命。”
我看見父親的眼圈紅了，忙低頭答是。半晌，聽見父親歎息道：“我從來不願與皇家結親，女兒如果到了宮中得寵，就會被後宮的其他妃子嫉妒。如果不得寵，難免受冷落深宮之苦。是也不是，難以自處，為父倒希望你不中選，平平安安回家來。”父親說完，我就聽到母親低低地啜泣聲。
我心中也不禁一酸，故意笑著說：“爹，娘，我中選才怪。我貌不過中人之姿，外加無才無德。當今聖上據說極重文藝，往年的妃嬪都是以才入選。女兒怕是沒這個福分。”說得父親和母親都笑了。