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大元至正二十三年七月初六，朱元璋急調徐達、常遇春等從廬州等地回軍，親自率師二十萬從應天出發。
七月十六日抵達江西湖口，元璋令帳前指揮戴德率領兩支兵馬分駐涇江口和南湖嘴，以扼守漢軍鄱陽湖和長江交界之處的退路；又傳令信州兵馬加意防守武陽渡，以防漢軍向洪都以東逃逸。自己則親率水師由鬆門進入鄱陽湖。
友諒自圍攻洪都開始，至今已接近三個月時間，一接到朱元璋親自率軍來援洪都的消息後，便立即按照既定方針撤除了對洪都的圍困，傳令全軍向鄱陽湖開進。
七月二十日，友諒率軍來至鄱陽湖康郎山水域，遠遠看見前方黑壓壓的一片船隊，料想是朱軍戰船無疑。駛近一看，友諒不禁啞然失笑，原來朱軍戰船大小不一，且以小者居多、大者甚少。加之船體油漆斑駁，很顯陳舊。即論是大船，也許正是三年前龍灣大戰之時從自己手中繳獲的。這麼一看，友諒心中似乎有了底——你朱元璋的戰船，無論在總量上、還是在規格形製上都無法和我大漢水師比肩，我軍豈不是占盡了優勢，你朱和尚不敗何來？
而此時的朱軍戰船上，朱元璋也同時發現了漢軍的艦隊，隻見漢軍戰船船體高大、望之如山，且綿延數十裏，氣勢的確嚇人。元璋回頭朝著自己的眾文武一瞧，隻見各人臉上多少都可以看出有點緊張。元璋淡淡一笑，對著眾文武言道：“爾等休要被敵船氣勢嚇倒！而空長他人誌氣，滅自己威風。敵船雖大、我船雖小，但大有大的弱點，小有小的優勢。船大必笨重，進退必困難，欲想破敵，並非難事矣！兩軍相逢勇者勝，諸公當奮勇爭先，剪滅陳賊，正在今朝也。”徐達在一旁言道：“主公之言，確是切中敵軍要害，我軍若用火攻，定能破敵！”元璋聞言大喜：“我意亦然也！”
於是元璋命徐達準備了一批小型船隻成立了十三支敢死隊，每隊配備小型火砲、火銃、火箭、弓弩等，隻等開戰。
雙方正式開戰的第一天，元璋即命向漢軍發起進攻。刹時間，金鼓陣陣、砲聲隆隆。徐達等身先士卒，首先擊敗陳友諒前軍，殺敵兩千有餘，繳獲巨艦一艘，使得軍威大振。緊跟著廖永忠亦連續焚毀漢軍大小戰船二十餘艘。隻是由於風向不對，火攻之計並未顯示出威力。雖然漢軍中箭者、燒死者、溺水者無數，而朱軍傷亡也同樣慘重，當天一直戰至日落西山，雙方才各自鳴金收兵。
次日，雙方經過了排船布陣，又重新開戰。漢軍這邊，陳友諒親自督戰；朱軍那邊，朱元璋也直接指揮。由於朱軍船小，難以仰攻，因而漸漸處於劣勢，傷亡人數越來越多，元璋無奈，隻得暫時向東退去。
友諒發現朱軍後退，隨即在“龍驤”號上發出了信號——緊追不舍！隨即，以張定邊所在的“虎賁”號、陳友仁所在的“虎踞”號、陳友貴所在的“虎威”號三艘“虎”級號戰艦的率領下，三百艘“豹”級號、“狼”級號戰艦一路向東追去。
定邊遠遠望去，隻見朱軍船隊之中隻有兩艘是巨型艦船，均為三層設置。看得定邊眼熟得很，知道過去正是友諒的座艦。其中一艘頂部插著鮮豔的明黃色旗幟，上書一個大大的“帥”字、另一艘的頂部則插著一麵桔黃色的“徐”字旗，料想分別是朱元璋和徐達的戰艦無疑。再細看那朱元璋的戰艦之上，在眾多武士的簇擁之下，中間一柄巨大的黃羅蓋傘之下，穿著紅色戰袍的不是朱元璋又是何人。定邊見此情景，隨即向左右兩側的友仁和友貴發出了信號，於是所有艦船對著朱元璋的戰艦衝了過去。
定邊這一衝，來勢很猛，馬上將朱軍船隊隊形衝得大亂，就連徐達的戰艦也被衝向了一邊，“虎賁”、“虎踞”、“虎威”三艘巨艦隨即將元璋乘坐的戰艦圍了起來。