公元1112年，宋徽宗政和二年，時值深秋，揚州城內路人紛紛、車馬爭鳴、商賈買賣絡繹不絕，一派繁華景象。使人驟生劉賓客之慨：“自古逢秋悲寂寥,我言秋日勝春朝.晴空一鶴排雲上,便引詩情上碧霄。”
且說這日黃昏，一隊人馬行至州府正門外，知州嚴錄領著一幹人等早早恭侯在此，頭前馬車上下來一人，但看這人生得一副奸佞諂媚相，精明消瘦，目光炯炯，此人乃是蘇州應奉局總管領朱勔。嚴錄急忙笑迎上去：“朱大人親臨鄙府，下官真是三生有幸，快快有請。”朱勔拱手道：“嚴大人客氣，貴地人傑地靈，藏龍臥虎，今日到此一路上所見果然名副其實。”兩人相互恭維著進了府衙。後堂備好了茶水點心，二人坐定，朱勔道：“近聞貴府轄內多有奇花異木、嶙峋美石，在下蒙皇上聖恩，專司索求奇石異木，運往東京供皇上把玩鑒賞，前夕已打發人來知會大人，此次前來正為此事，還望嚴大人多多費心助在下一臂之力，都是為皇上辦差，來日定會托蔡相在皇上麵前為你奏功請賞。”嚴錄笑道：“此乃下官分內之事，定當竭盡全力，日前我已派人四處探查，凡有園林者皆已逐一登錄在冊，今日已晚，大人權且住下歇息，我已命人備好大人的住處，明日下官陪大人一同去現場驗選，隻要大人相中的，一律令人嚴加照看，待來日一並裝船發抵京城。方才下官已備下薄酒為大人接風，須臾還請大人賞光。”朱勔一邊朝自己侍從揮手示意一麵笑道：“在下就恭敬不如從命了，此番來的匆忙，不曾細細準備，略備了些薄禮，都是些蘇州土產，還望笑納。”嚴錄喜道：“大人這番心意，下官愧領了。”於是命人收下，又道：“時辰不早了，大人隨我赴宴去吧。”二人方欲起身，小廝來報通判柳大人來了，嚴錄道：“來的正好，快去請柳大人來。”及至通判柳伏壽到，難免一番客套不提，當下眾人隨嚴錄赴宴去了。
日入，揚州城最好的酒樓“富春樓”燈火通明，雕簷映日，畫棟飛雲。掌櫃葛嵩親自侯在樓下，你道這葛嵩何許人，正是這嚴錄妻弟，因搭著這層關係好歹也算得地界上有臉麵的人物了，平日裏少不得驕橫跋扈。說話間嚴錄一行人到了門外，葛嵩趨迎出去，先向嚴錄行了禮，繼而向朱勔拱手道：“這位就是蘇州來的朱大人吧，幸會幸會，諸位樓上雅間有請。”房間裏布置了兩桌酒菜，眾人依次入席，葛嵩自然做東陪酒。酒過三巡，眾人皆已麵泛紅光，葛嵩向門外擊掌示意，不多時，門開處，隻見一紅衣女子抱著琵琶柔步入得門來，霎時間豔驚四座，唏噓不已，但看她手如柔荑，膚如凝脂，腰若楊柳，豔若桃李，貌若舜英，端的叫人銷魂。葛嵩對朱勔道：“此女乃本店花魁，名喚紅珠，秦淮八藝無一不精，歌聲更是悅耳動聽，絕非人間凡品。知其名者不可勝數，而能睹其芳容聞其聲者寥寥無幾，今日知大人光臨，特請來為大人彈唱幾曲以助酒興。”再看那朱勔早個目無他處，垂涎欲滴，心中那個歡喜自不必說，笑道：“甚好，甚好。”再看那紅珠並未言語，隻嫣然一笑揖了個禮坐下，單這一笑隻叫那朱勔七魂隨波轉，六魄泛波濤；心魂未定時，隻聽得一曲《二十四橋》鶯鶯入耳，聲若銀鈴，撩動心弦，朱勔愈發覺得酒醉不支，四肢酥麻。一曲唱罷，眾人意猶未盡，讚不絕耳。紅珠又唱了《廣陵月》和《夜江南》兩曲方才退去。朱勔心思早隨那紅珠出去了，嚴錄叫他時竟半晌不能應，叫了數遍方回過神來，直歎道:“早聞揚州多佳麗，今日親眼得見果然名不虛傳。”一旁柳通判道：“大人誇獎過甚了，難道還比蘇州城的佳麗出脫得風流些？”朱勔笑道：“有過之而無不及。”眾人齊笑。又喝了幾杯大家才散了席。嚴錄引朱勔及其隨從到其住處，仔細安置妥當，派了些人守夜，自己回府去了。朱勔倒不覺困乏，著人送來一盞茶，飲了幾口，此刻滿腦子是紅珠的影子，怎也揮之不去，想若能得此佳人共度良宵一夜，此生無憾矣！然細想來若初來乍到便提了這般要求究顯唐突，失了自己身份；況又不知底細，索性按下這性子從長計議，如此這般，心下便有了些眉目，豁然許多。未幾，覺得幾分困意，便去睡了。