第1章 楔子 蛇纏頸
夜色幽深，漆黑如墨。無月的夜晚，黑幕沉沉籠罩著長安城，隻有驚起的寒鴉，在空中留下幾聲淒鳴。
忽地，某間民房內傳出一聲驚呼。
“唔……啊，殺、殺人啦！救命啊！”
————
“徐縣尉不好了！”
衙役張三在門口大呼小叫，萬年縣尉徐朝宗很鎮定地抬起頭。
“說了很多次了，順序換一下，我好得很。”
“不好了徐縣尉！”
“又怎麼了？”
“宣平坊，又有人來報案了！”
“就半夜掐脖子那個事兒？”
“是的。”
“又有兩家來報，現在大家都慌得很！”
旬日來，宣平坊接連有人家報案，半夜睡覺時遭人扼頸，可始終不見疑犯。萬年縣派捕吏調查後，發現報案人家的門窗皆關閉良好，家中沒有失竊，也沒有足跡等入室情況。
同時，巡夜也未見異常。現在的坊市製度早已鬆弛，甚至很少有坊市仍保有完整的圍牆，但還是沿襲慣例，設有巡夜製度。據武侯、坊正和打更人反饋，這些天坊中一切正常，巡夜時並未見到任何可疑人員。
“知道了。你和小五去安撫一下。”
“是。”
張三走後，徐朝宗想了想，將數起案件整理成冊，請縣令派人送往大理寺。他一直聽說大理寺有個專門處理詭案的部門，宣平坊這個事也挺奇怪的，那就按規定先上報看看。
徐朝宗本來以為大理寺那個詭案處室隻是上頭為了表態掛的牌，沒想到一日後，還真接到了大理寺的問詢函。公文向他詢問最近宣平坊是否發生刑案，或者人員失蹤，還讓他說說扼頸事件的具體情況。徐朝宗將自己所知一一寫下，封好複信後，他才想起來要看看這個神秘部門的大名。
嗯，大理寺……未詳司？
——
申正剛過，一個瘦高的年輕人拿著一份名單，挨個敲開宣平坊扼頸事件的相關人家，詢問情況。
“哎喲，不是問過了嗎，怎麼又來問啊！問了半天也沒見抓著個人，再問我也就那幾句話。砰！”
“不好意思捕頭大人，我們當家的還沒回來，具體的俺也不知道。”
“小夥子這麼勤懇哪，這個點了還沒散值。啊？你說啥，鵝經？什麼脖子？鵝脖子嗎？哎呀，老頭兒我這耳朵是不太好使的，你再說大點聲！”
幾經受挫，年輕人終於問到一個大娘能順利溝通。
“捕快大人，你可得好好查查啊，現在一到晚上我心裏就慌哪，睡覺都不安生。”
“嗯，大娘你仔細想想，說得具體些，也許我能找到線索。”
“也沒啥好說的呀！就是睡到半夜，我突然覺得脖子發緊，呼吸不暢，就憋醒了。醒來沒看見人，脖子上也沒東西，但是還痛著呢！”
“脖子上有什麼痕跡嗎？”
“有，有！有一圈紅痕，不過到二天早上就消了。”
“一圈紅痕，不是手指印？你是說，更像繩子勒的？”
“你這麼一說，是的。不過……又不大像。”
“怎麼呢？”
“繩子多糙啊，勒脖子的那個光滑多了，而且還有點水唧唧的，就像……像蛇一樣！哎呀，不會真的有蛇吧？！”
“不是，您家裏沒有蛇爬行過的痕跡。最近坊裏有人失蹤嗎？”
“沒有啊，大家都挺好的。”
“那有人離家嗎？”
“不知道，你去問問坊正吧。”
年輕人找到坊正胡全的時候，他還在呼呼大睡，因為被這個扼頸事件搞得連續值夜，這幾日白天他都在補覺。
胡全看著來人，揉了揉眼睛，還有些迷糊。不過他警惕性還是挺高的，一聽這個李二自稱是萬年縣捕吏，立即精神一振，“那我怎麼沒見過你？”
李二沒爭辯，露了一下自己的腰牌。
“啊，是大理寺的大人！小人眼拙，小人見過——”
“不必聲張。你仔細想想，最近坊內人員有什麼變動？失蹤的，離家的，很久沒消息的那種。”
“坊裏是走了些人，不過大人知道，現在臨近年關嘛，好些人回老家了。”
“沒留話，人卻不在的呢？”
“嗯……小人想想……咦，還真有！就安方裏那兒，有個寡婦田氏，我們都叫阿香的，她就是長安人，往年也沒見過年離開過。大人這麼一說，好像是有陣子沒見到她了。”
“你帶我去看看。”
胡全喊上平素便與田氏相熟的許大娘，跟著李二一同到了田氏家中。屋內的陳設用具擺放整齊，床褥也很整潔，應該並沒有發生過打鬥、盜竊之類的事情。經許大娘清點，有些田氏常穿的衣物不見了，結合家中情況，應該是她自己收拾包袱離開的。但是街坊四鄰，都沒有注意她是什麼時候走的。