第1章
秋風瑟瑟，桂花飄香，京城西山楓葉漸紅，路上行人裹緊衣裳，康乾二十五年的秋天不緊不慢到來了。
京城一隅，百年伯爵府忠勤伯府大門外麵，幾個老成的仆人架著梯子，小心翼翼摘下一頂大紅燈籠，把庫裏取出來的白燈籠掛回原處。
一身素服的二管家站在台階上，踮腳叮囑：“左邊高些，再高些！”
三個月之前，忠勤伯孔連捷出京公幹，途中趕路患了熱傷風，等回到京中，已經病得很重了。接連換了幾位太醫，都沒能好轉，熬了這麼久還是去世了，消息傳開，不少人歎息：孔連捷恭謹能幹，頗受皇帝信賴，還不到40歲。
伯爺夫人蘇氏，原來的忠勤伯世子、如今的新任忠勤伯孔昭服喪三年，謝絕宴請，閉門不出，日子歸於平靜。
府裏內院“翠竹院”，孔連捷第三房小妾呂紅葉卻沒有這個機會了。
“趕我走？”30歲的呂紅葉容顏憔悴，雙眼深陷，瘦骨伶仃地一陣風就吹走了。此刻她愣在當地，臉色比發髻上的白絨花還白，不敢相信自己的耳朵：“我不在這裏守孝，還能去哪裏？還莊子裏，府裏什麼時候有這樣的規矩？”
周朝規矩，像忠勤伯府這般積德行善、重名聲的公卿之家，丈夫去世，妾室尤其是年紀不大、沒有子女的妾室，是可以有多種選擇的：第一，府裏給一筆錢，妾室歸家；第二，給一筆薄薄的嫁妝，安排嫁人；第三，如果妾室不願離開，府裏像以前一樣發錢發糧，給妾室養老。
哪有孝期未完，就把妾室掃地出門的？
站在呂紅葉麵前的是伯爵府內院管事嬤嬤，姓孟，圓胖大臉，胖墩墩的，下人背後叫她“墩子”，當麵諂諛地叫一聲“孟媽媽”。
孟嬤嬤皮笑肉不笑地：“我還沒說完，三姨娘就發脾氣，性子也太大了些：夫人的意思，不是趕姨娘走，是請姨娘到莊子小住，等院子修繕好了，再....”
呂紅葉柳眉倒豎，捏一塊白帕子，指著孟嬤嬤鼻子：“我呸！我是伯爺堂堂正正的姨娘！過了明路、立了文書、擺了酒的！我入府的時候，你還不知道在哪裏？”
這話是真的。
呂紅葉是跟著孔連捷原配、原山東布政使嫡次女馬麗娘入的伯爵府，當年才7歲。馬麗娘精明能幹，嫁給孔連捷十年，先後生了嫡長女、嫡長子，抬了兩房姨娘，把庶出的兩個孩子養的妥妥帖帖。康乾十三年，馬麗娘病重，把呂紅葉抬為第三房姨娘，與嫡子嫡女自成一派，雖然死了，也令孔連捷填房、如今的忠勤伯太夫人蘇氏的日子並不好過。
沒人比孟嬤嬤--蘇氏陪房媽媽更清楚這些了。
“好大的膽子！”孟嬤嬤眼一翻，平時掛著笑容的臉龐甚是嚇人，“夫人的話，你也敢質疑？誰給你的膽子？告訴你，今世不同往日，可不是你這賤婢放肆的時候！來，讓三姨娘換個地方，醒醒腦子！”
兩名膀大腰圓的粗使婦人從門口衝進來，一左一右握住呂紅葉胳膊，手像鐵鉗子，疼得她“哎呦”一聲。
孟嬤嬤從懷裏掏出一塊月白綢緞手帕，走前兩步，塞進呂紅葉嘴裏，叉著腰喊：“給我抄了她的箱籠，對著單子，看看府裏丟了什麼！”
她頭一偏，餘光瞥見自己的丫鬟秋菊偷偷溜出院子，心裏放鬆不少--孟嬤嬤也好，蘇氏也罷，不可能不顧孔昭的感受。
這個念頭在幾分鍾之後成了泡影：翠竹院、內院垂花門、府裏二門、伯爵府偏門....孔昭的影子，不，哪怕孔昭隨從、小廝也沒露麵。
難道秋菊被蘇氏的人抓住了？
被四名婦人抓手抓腳、抬出偏門的呂紅葉像一隻困獸發出嗚嗚的聲音，鬢角青筋直冒，口水都流出來了。