第1章 不速之客
我聽見在虛空中，低沉的聲音如沉沉的雷聲，在風呼雪嘯中回蕩。
“若要讓巨龍撕開王國的裂口，必先在它的心髒上刺入尖刀。”
“以歡愉、以仇怨、以謊言、以美酒——”
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“殿下！”
站在身後的侍女打斷了遊走的思緒，她皺著眉頭，竭力壓低聲音，急促提醒：“殿下，請您舉杯！”
她的催促使我回過神來，趕忙環顧四周——所幸，並沒有人發現這角落裏發生的一場，我眨眨眼，隨著眾人一同站了起來，高高地舉起了手中的杯盞：“以歡愉、以感念、以誠摯、以美酒敬此夜！敬光明常在的夏天！”
無數隻水晶杯被高高舉起，大廳中彌漫著白葡萄和金柑橘馥鬱的酒香氣，剔透的酒液在宴會廳輝煌的燈光下，折射出純金般燦爛的色澤。
身後的侍女莉塔悄悄地鬆了口氣。
“您又走神了，艾希禮殿下。”她低聲嗔怪道。
我理虧地縮了縮脖子。
是的，正如你所見，現在的我正在皇宮的某場宴會上。
夏夜宴，拉維諾王國最隆重的皇家宴會之一。在這個崇敬光明神的國度，白晝漫長的夏季被視為深受神明眷顧的季節。在夏季開始前的今夜，所有的名門望族都彙聚在王宮最大的宴會廳中，以慶祝王國正式進入明亮而豐沛的夏季時光。
觥籌交錯、衣香鬢影是這樣的宴會裏永遠不變的主題，淑女的裙擺和紳士的皮鞋將在悠揚的舞曲中，交織出愛情與利益的華美步點。
當然，以上都和我沒關係，至少現在沒有。
不過，作為接下來這個漫長故事的主角，我還是先自我介紹一下吧——我的名字是艾希禮·格羅斯特，拉維諾國王的私生子之一，宮廷中最不受待見也最不受人關注的三皇子。如你所見，我正在皇室夏季開始前最隆重的宴會裏，盡職盡責地——當一個擺設。
未滿十六歲的我不能像兄長們一樣，坐在成人的桌上，也不能和母親坐在一起。隻好像一袋被隨意處置的土豆似的，被丟到一群嘰嘰喳喳的小小姐堆裏。
和我差不多年齡的小小姐們手裏捏著手絹，好奇地打量著我，她們身邊的母親和嬤嬤則露出滿臉戒備的表情，生怕我這見不得人的私生子，做出什麼有損她們女兒名聲的事情來。
我理解她們不想和我扯上關係的心情，因此眼觀鼻鼻觀心，目不斜視地切著碟子裏頭的麵包塊，心裏卻還是有點鬱悶地撇了撇嘴。
哼，有什麼好擔心的，明明我也是女孩。
——是的，雖然大家都稱呼我為王子殿下，但其實從嚴格的意義上講，我應該是一位公主。十五年前我出生的時候，我的母親還是父親的情婦之一。出巡的父親與她相遇在邊境的某條溪流邊，從此對她一見鍾情，將我的母親帶回了皇宮。
這本該是一個平凡女孩飛上枝頭的羅曼蒂克故事，然而不幸的是，我的母親是一位獸人——倘若說有什麼人在王城中比妓.女、孤兒、流浪漢更為低賤，比強盜、小偷、搶劫犯更令人恐懼，那這個身份必定非獸人莫屬。
拉維諾的人們敬仰光明神，而在光明聖典則這樣記載著，所有人生來有原罪的，而獸人的罪孽尤其深重。它們凶狠、狡詐、邪惡，企圖割裂神明對人世的眷屬，將血腥和殺戮帶來人世間，也因此承受了光明神的詛咒，世世代代都隻能生存在黑暗之中。
於是母親沒能迎來羅曼蒂克的續章。在這裏，她不但因為沒有家族的倚仗而寸步難行，而且連獸人身份都變成了一項必須遮掩的東西——王城之中，信奉光明神的人們普遍對獸人這個亞人族滿含敵視，於是她隻能在王宮中深居簡出，從明媚而美貌的狐狸少女，變成了紙片般蒼白憔悴的女人。