第1章 湖祥縣
承平十九年春，剛過年節，湖祥這個南方小縣城少見地下了一場雪。
說是雪實在不怎麼恰當，也就是幾滴細細小小的冰碴子，落到地上踩兩步就成了一攤黑水，隻是在南方少見，人們看著稀奇，街上到處都是叫著“下雪啦”飛奔而過的小兒。
知縣周恪本家在京城，見過北方的鵝毛大雪，且這會兒別說些冰碴子了，便是下刀子他也沒心思湊這熱鬧。
衙門離周家不遠，短短幾步路，飄到頭發上的雪籽籽已經被體溫化成了水珠，府裏的二姨娘秦氏迎上來幫他寬衣。
“五姑娘回來了麼？”
秦氏搖頭。
周恪喝了口茶，半晌突然叫來小廝，躑躅了一陣，有些難堪似的小聲含糊道：“你去蠶室找找。”
那小廝一驚，抬頭看了他一眼，沒敢多話，應了句是便匆匆走了。
蠶室是執行宮刑及受宮刑者所居之獄室，去這種醃臢地方尋人著實不是什麼光彩事，加之周家五姑娘昨日離家出走了，正巧她前頭那位還被關在裏麵，就更有了些令人不堪的遐思。
雖說人家原先也是個好兒郎，眼下更是什麼都做不了，可聽聞人受了罪後心性也會變，如此最是能折辱人的。
周恪在廳堂坐立不安，茶水是喝了一壺又一壺。直到一個多時辰後，那小廝才匆匆回來，在他身側耳語了幾句。
他慘白著臉色，猶不甘心：“此話當真？”
小廝搖頭：“事關五姑娘清譽，小的不敢有假。”
“既如此……”周恪緩緩吐出一口濁氣，“去告訴夫人——不，等抓住老五再告訴夫人，免得她急中生亂。你找人備輛馬車，再親自點一隊人，要簽了死契的家生子，嘴巴越嚴越好，若誰敢透半句，出去我叫他人頭落地！”
他向來是個憊懶性子，可能一輩子都沒有如此疾言厲色過。
“是。”小廝領了命，也不敢再看他臉色，低著頭退了出去。
周恪年近五十，三十有五才吊著尾巴中了舉，承平四年外放到縣城做了個八品的主薄，熬了十來年資曆，再加上家裏打點，終於混成了知縣。
湖祥地方不大，七品知縣就是這兒頂大的官，放在過去，也就隻有祁家這個地頭蛇能與之抗衡一二。
雖說民不與官鬥，太平年間裏，再大的鄉紳在知縣老爺麵前也得規規矩矩，可偏偏祁家祖墳冒青煙，出了個文曲星，先帝爺那朝點了他家的三爺做探花，搖搖擺擺二十來年一路入了內閣。
這位前太子少師大人的生母是個婢子出身的妾室，人去得早，大概是因此和家裏有些芥蒂，自入了京便隻回來過一次。親緣寡淡至此，祁家便也歇了雞犬升天的心思，老實呆在族地做他的鄉紳豪強。
平日裏周恪也不怎麼在意，橫豎縣裏他最大，祁家再橫也沒必要拿他怎麼樣，睜一隻眼閉一隻眼得了。
這般處著幾年來相安無事，再加上前年把家中五女周書禾許給了祁家四子祁遇，等明年姑娘及笄完婚，日後還是兒女親家，彼此和和美美，一輩子當個縣裏頭的土皇帝也挺好。
可誰也想不到，那登了閣的祁大人竟夥同靖嘉長公主謀反，累累罪行換作千刀萬剮，血肉爛在劊子手的柳條籃裏。
滔天大罪禍及家人，判了個株連九族。
周恪對湖祥祁家的遭遇又是憐又是恨，憐他們受人牽連遭此大罪，恨外頭流言蜚蜚，自家姑娘又是被汙了清白，又是被誤了前程。如今馬上就是朝廷大選，此時再急著說夫家難得找到好的，難不成真讓孩子去參加選秀麼？
便是周恪願意，妻子李氏也不可能同意。