“您聽到消息了嗎？先生，”他氣喘籲籲地說道，“是在坎寧安家裏！先生。”
“又是盜竊吧！”上校手中舉著一杯咖啡，大聲地說道。
“殺了人呢！”
上校不由驚呼了一聲，“天哪！”他說道，“那麼，是誰被害了？是治安官還是他的兒子？”
“都不是，先生。是馬車伕威廉。子彈射穿了他的心髒，他再也說不出話了，先生。”
“那麼，是誰槍殺了他呢？”
“是那個盜賊，先生。他飛也似的跑掉了，逃得無影無蹤。他剛剛從廚房窗戶闖進去，威廉就撞上了他。爲了保護主人的財產，威廉就喪了命。”
“那是什麼時候？”
“是在昨天夜裏，先生，大約十二點鍾。”
“啊，那麼，一會兒我們去看看。”上校說道，又沉著地坐下來吃他的早飯。“這是一件很不幸的事，”管家走後，上校補充說道，“老坎寧安是我們這裏的頭麵人物，也是一個非常正派的人。他對此一定是很傷心的，因爲這個人侍候了他好幾年，是一個很好的僕人。案犯顯然就是那個闖進阿克頓家的惡棍。”
“也就是偷盜那一堆稀奇古怪的東西的那個人嗎？”福爾摩斯沉思地說道。
“對。”
“哦！這可能是世界上一件最簡單的事情，不過，初看起來，還是有點兒奇怪，是不是？在人們意料中，一夥在鄉村活勤的盜賊總是要改變他們的作案地點，絕不會在幾天之內在同一地區兩次闖進住宅進行偷盜。在你昨晚談到採取預防措施時，我記得我腦子裏閃現過一個想法：這地方可能是英國盜賊最不注意的教區了。由此可見，我還有許多需要學習的東西。”
“我想這是本地的小偷幹的，”上校說道，“假使是這樣的話，當然，阿克頓和坎寧安家正好是他要光顧的地方了。因爲他們兩家是此地最大的人家。”
“也是最富有的人家嗎？”
“對，他們應當算是最富有的了。不過他們兩家已經打了好幾年的官司。我想，這場官司吸去了他們雙方不少血汗。老阿克頓曾經提出，要求得到坎寧安家的一半財產，而律師們則從中漁利。”
“如果這是當地惡棍作的案，要把他追查出來不是很困難的。”福爾摩斯打著嗬欠說道，“好了，華生，我不打算幹預這件事。”
“警官福雷斯特求見，先生，”管家突然打開門，說道。
一個機警的年輕警官走進室內。
“早安，上校，”他說道，“我希望不致打擾你們，不過我們聽說貝克街的福爾摩斯先生在這裏。”
上校把手向我的朋友那裏一揮，警官便點頭致意，說道：“我們想你大概願意光臨指導，福爾摩斯先生。”
“命運是違揹你的意誌的，華生。”福爾摩斯笑容可掬地說道，“你進來時，我們正在聊著這件案子呢，警官。或許你能使我們知道得更詳細一些。”當他照平素習慣的姿勢向後仰靠在椅背上時，我知道我的計劃又落空了。
“阿克頓案件，我們還沒有線索。但是目前這個案子，我們有許多線索，可以進行工作。毫無疑問，這兩個案子是同一夥人幹的。有人看到作案人了。”
“啊？！”
“是的，先生。但是作案人在開槍打死了可憐的威廉·柯萬之後，像鹿一樣飛快地跑掉了。坎寧安先生從臥室的窗戶看到了他，亞歷克·坎寧安先生從後麵的走廊看到了他。是十一點三刻發出的警報。坎寧安先生剛剛睡下，亞歷克先生穿著睡衣正在吸菸。他們兩人都聽見了馬車伕威廉的呼救聲，於是亞歷克先生跑下樓去看是怎麼一回事。後門開著，他走到樓梯腳下時，看到兩個人正在外麵扭打。其中一個放了一槍，另一個倒下了。兇手便跑過花園越過籬笆，逃走了。坎寧安先生從他的臥室望出去，看見這個傢夥跑到大路上，但轉眼之間就消失了。亞歷克先生停下來看看他是否還能拯救這個垂死的人，結果就讓這個惡棍逃走了。除了知道兇手中等身材、穿著深色衣服外，我們還沒掌握有關他容貌的線索，但我們正在竭力調查，如果他是一個外鄉人，我們馬上可以把他查出來。”