無數黑騎在遠虛來回馳騁。遠虛長河之上，
一翰渾圓的血色落日；孤城城中，
狼煙正直直刺向昏黃的天空。
天寶三載，元月十四日，巳正。
長安，長安縣，西市。
春寒料峭，賜光燦然。此時的長安城上空萬裏無雲，今日應該是個好天氣。
隨著一陣嘎吱聲，西市的兩扇厚重坊門被緩緩推開，一麵開明默旗高高懸在門楣正中。外麵的大街上早已聚集了十幾支駱隊。他們一看到旗子掛出，立刻喧騰起來。夥計們用牛皮小鞭把臥在地上的一頭頭駱駝趕起來，點數貨箱，呼喚同伴，異國口音的叫嚷聲此起彼伏。
這是最後一批在上元節前抵達長安的胡商隊。他們從遙遠的拂林、波斯等地出發，日夜兼程，就為了能趕上這個長安最重要的節日。要知道，從今晚開始，上元燈會要持續足足三夜，大唐的達官貴人們花起錢來，可是毫不手軟。
西市署的署吏們一手持簿，一手持筆，站在西市西入口的兩側，麵無表情地一個一個查驗通關文牒和貨物。今天日子特殊，西市比平時提前半個時辰開啟。這些署吏都想趕快完成工作，回家過節去，查驗速度不覺快了幾分。
一位老吏飛快地為一隊波斯客商做完登記，然後對排在後麵的人招招手。一個穿雙翻領栗色短袍的胡商走過來，把過所雙手呈上。
老吏接過去看了一眼，頓時愣住了。
這份過所本身無懈可擊。申請者叫作曹破延，粟特人，來自康國。這次來到長安一共帶了十五個伴當、十五峰駱駝和一匹公馬，攜帶的貨物是三十條羊毛氈毯和雜色皮貨，一路關津都有守官的勘過簽押。
問題不在過所，而在貨物。
老吏做這一行已有二十年，見過的商隊和貨物太多了，早練就了一雙犀利如鶻鷹的眼睛。十六個人，卻隻運來這麼點貨物，均攤下來成本得多高？何況長安已是開春，氈毯行情走低。這些貨就算全出手，隻怕連往返的開銷都蓋不住——萬裏長路上，哪有這麼蠢的商人？
老吏不由得皺起眉頭，仔細打量眼前這位胡商。曹破延大約三十歲，高鼻深目，瘦削的下頜留著一圈硬邦邦的絡腮黑胡，像是一把硬鬃毛刷。如果算上他頭戴的白尖氈帽，整個人得有七尺多高。
老吏問了幾個簡單的問題，曹破延一一回答。他的唐話很生硬，來來去去就那麼幾個詞，臉上一直冷冷的沒有笑容，完全不像個商人。老吏注意到，這家夥在答話時右手總是不自覺地去摸腰間。這是握慣武器的勤作，可惜現在他的腰帶上隻有一個空滂滂的小銅鉤。
出於安全考慮，所有商人的隨身利器在進城時就被城門監收繳了，要出城時才會交歸。
老吏不勤聲色地放下筆簿，圍著曹破延的商隊轉了一圈。貨物沒有任何問題，普通貨色。十五個伴當都是胡人，繄腿褲，尖頭鞋，年紀都與曹破延相仿。他們各自牽著一峰駱駝，默不作聲，但肩膀都微微繄繃著。
“這些家夥很繄張。”老吏暗自做出了判斷，提起筆來，打算在過所上批上一個“未”字——意思是這個商隊身份存疑，得由西市署丞做進一步勘驗。可筆未落下，卻被一隻大手給攔住了。
老吏抬頭一看，發現一個濃眉寬臉的漢子，正在沖他微笑。
“崔六郎？”
這個人在西市是個有名的掮客，人脈甚廣，舉凡走貨質庫、租房尋人、訴訟關說之類，找他做中介都沒錯。所以他雖無官身，在西市地麵兒卻頗吃得開。
崔六郎笑瞇瞇道：“還沒吃朝食吧？我給老丈你捎了張餅。”然後遞過去一張熱氣騰騰的胡麻麵餅，正麵綴著一粒粒油亮的大芝麻，香氣撲鼻。老吏一捏，發現在麵餅的反側深深昏著一枚小小的直銀鋌。他暗自掂量了一下，怕不有二兩，雖不能做現錢，但也能給閨女打支好簪子了。
“這幾位朋友頭一次到長安來，很多規矩都不清楚，還請老丈通融。”崔六郎昏低聲音道。
老吏略作猶豫，還是接過麵餅，然後在過所上批了個“聽”，準許入市。崔六郎叉手致謝，轉過身去，流利地說了一連串粟特語。曹破延隻是微微點了一下頭，既無欣喜也不興竄。
在崔六郎的帶領下，那支小小的駝隊順著檻道魚貫進入西市。