第1章
江湖熙攘，皆為利來。
五州三水交彙之處，孕育了靈諸州這麼一個天高皇帝遠，水路便捷四通八達，魚龍混雜生死不論的地界。
江湖客亡命徒紛紛聚來，久而久之，竟也生出一派熱鬧景象。
白日裏做的都不過是些平平常常的營生，走街串巷，兩聲吆喝，一擔子白嫩豆腐，滿蒸籠屜的軟白饅頭。
有對街茶香四溢，有後巷酒旗招展。
待到夜色降下，浮華落幕，靈諸州才堪堪撕開偽裝，露出滿目鋒利獠牙，日日上演你死我活的戲碼，街巷暗處盡是刀口舔血的瘋狂。
傷了，自然得藥醫，這方圓百裏內的藥堂，隻百草堂一家。
要想在靈諸州內混下去，靠的自然不是做什麼本分生意，要有在一群魑魅魍魎豺狼虎豹中安然度日的能耐。其他藥堂一家家的都開倒了，唯有百草堂巋然不動，憑的就是這個理。
遲鶴亭不僅開得了店，還賣得黑，能宰個一兩銀子就絕不讓半吊錢，能摻個五分假絕不多添一分真。
他黑也黑得特別坦誠，跌打擦傷這種死不了人的，摻個八分假；頭疼腦熱這種會病重的，摻個五分假；救人吊命這種耽擱不起的，意思意思摻個一分假。甚至還親自在百草堂外的牆上題了行七歪八扭的狗爬字，寫得那叫一個理直氣壯：真假難辨甚人心，生死一線裏邊請。
盡管如此，來百草堂的冤大頭依然絡繹不絕。
也不是沒人來鬧過事，五大三粗的漢子，大刀一砍把門板都劈了，遲鶴亭眼皮都沒抬一下。
當晚月黑風高，幾個大活人消失得不明不白，連屍骨都找不著。自此再也沒人敢來百草堂門口惹是生非。
遲鶴亭坐在百草堂門口，抱著一碗隔壁攤子買來的陽春麵，哧溜嗦了一口。
今天的麵有點兒淡。
生意也淡。
慘淡。
靈諸州幾時這麼太平了？
他百思不得其解，神遊天外，拿筷子輕敲著碗沿，又被天邊一聲悶雷驚醒，趕緊低頭嗦了一大口，三兩下囫圇吃完，起身準備去後院收拾曬著的藥材。
院子牆根邊兒的老海棠已經開了，滿樹紅雲嬌豔欲滴，也不知這場雨過後會是怎樣的一地殘紅。
遲鶴亭抱著筐藥材，肩膀輕擦過幾枝軟紅嬌花，瞥見一絲異樣，倏地停住了腳步。
海棠掩映間，飄飄地垂著一條帶血的紅色布帛。
他默了默，彎腰放下籮筐，緩緩望向樹上。青絲，紅衣……
還未看清，隻見花影猛地一陣亂顫，緊接著響起劈啪不絕的樹枝斷裂聲，紅袖一卷帶起漫天粉白花雨，那道身影自樹上撲下，伴著濃重的血腥味撞入懷中，雙手環繞至背後，抱住收緊。
遲鶴亭怔了怔。
他感覺到有什麼鋒利的玩意正冷冰冰地頂著自己的後背。
“這位兄台，”須臾，遲鶴亭開口，仿佛沒有察覺一把刀正抵在後背，“勞駕，鬆手。天要下雨，我這藥材要淋濕了。”
那人傷得極重，恐怕連站著的力氣也沒有，握著短匕的手微微顫唞，氣若遊絲，沙啞道：“黑……巫？”
遲鶴亭眼神一沉，不再遲疑，手腕一翻，早早夾在指間的石子帶著勁風疾射而出，快準狠地打在對方右臂的麻筋上，麻利地掙脫桎梏，再送那人當胸一腳，一點力道沒留。
那不速之客在樹幹上狠狠一撞，直接昏了過去，險些被大把的海棠落花給埋了。遲鶴亭對自己的一腳十分有信心，沒再理會他，撿起地上的藥筐繼續收拾藥材，來回搬了幾趟，趕在下雨前都收幹淨了，才慢吞吞地回到海棠樹邊，獨自琢磨起來。