天津 直隸總督衙門 李鴻章書房
馬相伯終於放下了手裏的電文，他順手拿起桌上的青花茶盞，用杯蓋輕輕撥了撥茶水上麵浮著的茶葉，竟不管杯中茶早已冰涼，便那麼一飲而盡。
端坐一旁的張佩綸將一切坐收眼底，卻也不開口阻止，隻是伸手接過馬相伯手中的茶盞，順手往桌上一放，隨後端起一旁的茶壺替馬相伯把茶續了，隨即又重新遞了過去。
“請！”，待馬相伯伸手接過，張佩綸這才笑道：“以涼茶待客，為禮所無，事急從權，還請相伯兄原諒則個。”
聽到“事急從權”四個字，馬相伯的眼睛陡然一亮，他將手中的茶杯放下，重又伸手拿起桌上的那一遝電文，幽幽道：“如此說來，這任治明的這幾番措置，競是連幼樵也讚同的了？”
“袁項城的電報，相伯兄也一並看過的了……”，不知是不是自迎到馬相伯以來便滴水未沾的緣故，張佩綸的聲音此時聽起來顯得異常幹澀：“中堂大人曾有言，袁項城雖無功名傍身，卻是才高膽大，勇於任事，遇事見機明斷，堪當大用！”
“才高膽大？”，馬相伯下意識的重複了遍李鴻章對袁世凱的四字考語，頷首道：“甲申之變，若非袁項城當機立斷，親冒矢石，於開化黨起事之初即予以雷霆一擊，恐三韓之地此時已不為我大清所有。別的且不論，這‘膽大’二字，他還是當得的。”
“能入得中堂法眼，所憑籍的自然不能隻是一身蠻勇。”，見兩人的對話已有些跑題，張佩綸不動聲色的便把話頭又轉了回去：“袁項城最為中堂所看重者不過有三，一是通曉洋務，且是個能踏踏實實辦事的人，二是身無功名，素為朝中君子所不容……”
馬相伯的眼皮霍的一跳，望向張佩綸的目光中已多出了幾分異樣——須知張佩綸自己便是個出身“朝中君子”的，而聽其轉述的李鴻章對袁世凱考語中透出的對“朝中君子”們的鄙夷，配上其麵上的鄙薄之色，又還哪有半點清流味道？
“看來中堂大人是打算徹底跟那位翁師傅撕破臉了！”，馬相伯暗自思忖，卻聽得一邊的張佩綸兀自說了下去：“第三，也是最要害的一條，袁項城知兵，特別是於西洋練兵之法，頗有心得。”
“而觀倭寇近十年來整軍經武，無論水陸二師，皆用西法！袁項城身在漢城，對倭寇的情勢可謂洞若觀火，若是連他這等膽大之人都略有些失了方寸……”，馬相伯緊蹙眉頭，似乎在斟酌著言辭，最後方道：“那這東邊的形勢，當真是……可怖，卻也不可不早為措置啊！”
“正是如此！”，張佩綸黝黑的臉上略微透出些許欣慰之色，他是素來知道馬相伯的，雖是學貫中西，待人接物卻頗有些士大夫般的癡氣。而且，馬相伯離開李幕已有年餘，今日方才重歸津門，李鴻章即命自己將諸多不可示之於外人的隱秘事一一相告，當真稱得上是推心置腹。而馬相伯這寥寥數語，卻也徑直透出了幾分“以國士報之”的味道。
“相伯兄這‘可怖’二字當真用的極好！”，張佩綸長歎了口氣，幽幽道：“治明出洋前曾與我言道，甲戌年倭寇初犯台灣，雖狼子野心昭然若揭，然其國勢未成大局未定，形勢尚可謂之‘可慮’，甲申年倭寇趁我與法蘭西國交兵之際起釁三韓，雖來勢洶洶，然其國內新政方行績效未顯，我大清又正力行洋務，故而尚可震懾之，然其時之形勢已成‘可畏’，如今又過了十年……”
張佩綸自失的一笑，繼續道：“甲申戰後，我大清除大治水師四年外，於洋務一事，乏善可陳！而倭寇卻是舉國一致力圖進取，今日再觀東事，唯‘可怖’二字可形容而！”
張佩綸收住了話頭，而一旁的馬相伯盯了他移時，歎道：“我們這十幾年來廢了多少精神？這朝廷上下至今多少人還在懵懂呢！如此見識，虧他隨口就說了出來，世事洞明，中堂大人四字考語，當真說的是入木三分！”
“中堂大人的確說過治明於‘世事洞明皆學問，人情練達即文章’這句箴言中，已盡得前半句之精髓。”，張佩綸微微一喜，看著馬相伯道：“想不到連相伯兄也知道了？”
“上麵那位一直不肯讓中堂大人主持北閨，中堂大人自己多年來也未嚐當真選納過門生……”，馬相伯眯著眼道：“如此算來，這任治明幾乎可說是中堂大人的關門弟子！再看看他做的這些事，在中堂大人的那份折子上夾片，請以西禮為太後萬壽賀，明明是那些君子們最忌諱的以夷亂華，卻是扣死了‘孝悌’這一條；再加上這次出洋辦的那件事，差不多已是能、權、謀俱全……如此作為，怕是想要籍籍無名都難啊。”
馬相伯頓了下，重新看向手裏的那遝電報，繼續道：“可怖……能對情勢下如此斷語，見識已是過人！又能如此之快便想出應對之法，心智亦是過人！更兼不過二十許人，仔細思量，這‘可怖’二字用在他自己身上，竟也是十分貼切的！”