第1章 第一回
“阿娘，看那裏——”
“快瞧，來了來了——”
“馬兒，馬兒——”
“好氣派啊——”
喜報隊才剛行過景靈東宮，管笙鼓樂聲隱約傳來，皇城宣德門外的禦街廣場早已炸開了鍋。
細雨綿綿，寒食節的寒冷，黃鶯的啼叫，都被熱鬧掩蓋。
喜報隊所經之處，彩樓相對，繡旆如雲，樓閣上唱和陣陣，街道上累足駢肩，禦溝邊的紅漆欄杆火一般鮮豔奪目，就像廣場上翹首以盼的各家酒匠的心。
春闈得第是學子衣錦還鄉時，清明中秋的鬥酒狀元，亦是酒匠的一步登天日。
元旦、清明、冬至乃本朝三大節，清明開煮和中秋賣新，則是酒界盛事。是以由戶部管轄的點檢所，每歲都會在兩節之前舉辦酒界“春闈”。
節前，京城酒肆將新酒呈樣送至點檢所，酒務官層層篩選後再獻給當今聖上評點。
俗話說要抓住一個人的心，就先抓住他的胃。口舌之欲真龍天子也大大的有啊！京城大小酒肆不下萬數，雖說酒香不怕巷子深，但有“皇”字頭幫忙打免費廣告，便宜不占白不占不是？
今日，正是揭榜之日。
鑼聲鼓聲越加濃厚響亮，宣德門外人山人海，差役一麵回頭張望，一麵攔住人群不讓越界。皎然早早占住第一排的VIP位置，此刻正伸直脖子，將手放在眼睛上搭涼蓬往遠處張望。
隻見隊伍領頭有兩位騎高大白馬的男子，頭戴彩巾，胸係紅花，身著黑衫，兩旁是捧著盛彩帛等各色彩頭禦賜之物漆盤的隨行小廝。
兩男子皆為酒務監官，喜氣洋洋勝似當新郎，分別來宣的是官營酒匠和民營酒家的喜報事宜。
隨後是四個並排行走的彪形大漢，撐著高高的竹竿，兩竿間拉起一塊3丈有餘的黃色布牌，寫著吉祥話，布牌後是敲鑼打鼓的樂隊，以及各色官家民間方陣隊伍。
皎然不由咧開嘴角，還真有幾分金榜題名的派頭。
領頭男子翻身下馬，一位往對麵去，一位直直朝皎然跟前疾步而來。皎然腦海裏煙花絢爛，仿佛登上奧斯卡領獎台一般，腦子裏致謝詞都想好了，“謝謝娘親，以及娘親的娘親……”
然而，在一陣歡呼聲中，皎然回過神來才恍然大悟，紅花戴到了旁邊的沈家娘子身上，人群聲拱起了一陣陣聲浪，與皎然的愣神有點格格不入。
她家的酒肆，與狀元酒失之交臂。
禦街從宮城的宣德門穿過內城的朱雀門，直達外城的南熏門，筆直寬敞，青石磚被磨得發亮，兩邊商鋪林立，買賣興隆，足有200步寬的街道，此刻卻略顯擁擠，市民追逐喜報隊往北走，皎然與他們路徑相反。
仲春暮春交際，盛京城裏杏花正紅，梅花如飄雪，綿綿柳絮隨風蕩漾，河邊落紅無數，春來水漲，此刻水麵薄煙散去，披著蓑衣的身影隨著小舟飄蕩。
走過州橋左拐便是東大街，盛京城家家戶戶門扉插著柳枝，道旁的梨花、海棠掩映在楊柳樹裏，少女成對在河邊蕩秋千、鬥百草，皎然默默加快了腳步。
行不多時，便見得一間書棚頗為與眾不同，京城人家門前屋後多栽楊槐柳樹，此處卻突兀地立著一株翠竹。
說來也有趣，此店名曰“宣尼經籍鋪”，店家自稱孔夫子第四十八世孫，成日執著竹簡搖頭晃腦念著“之乎者也”，可惜生得矮胖肥膩，著實沒什麼美感。
皎然遙遙與這位孔家讀書郎拱手作揖，火速繞過翠竹，拐入旁邊的小甜水巷。
隻是人一分神就失了輕重，剛拐過巷角，皎然就和一位布衣婦女撞了個滿懷。皎然趔趄一步往後，抬頭一看，好家夥，老熟人。